Safo (Sapfo, Safo de Mitilene) fue una poetisa y música de la Grecia antigua, autora de mélica monódica (lírica cantada). Fue incluida en el canon de los Nueve poetas líricos.
Los datos biográficos sobre Safo son escasos y contradictorios. Nació en la isla de Lesbos, en Mitilene. Su padre, Escamandrónimo, era un aristócrata «nuevo»: siendo representante de un linaje noble, se dedicaba al comercio. Su madre se llamaba Cleis. Además de Safo tuvieron tres hijos varones. El sentido de la palabra y del ritmo se manifestó en Safo a edad temprana y, por lo visto, ya desde sus primeros años escribía himnos para el coro que actuaba en las panegirias Termias, la principal fiesta religiosa de Mitilene, dedicada a Artemisa Termia, antigua diosa señora de las fuentes de agua de la isla de Lesbos. Además de himnos para el coro, Safo escribía odas, himnos, elegías, cantos festivos y de banquete.
A mediados del siglo VII a. C. en Mitilene se abolió el poder real, cuyo lugar ocupó la oligarquía del linaje real de los Pentílidas. Pronto el poder de los Pentílidas cayó a consecuencia de una conjura, y entre las principales familias aristocráticas se encendió la lucha por la primacía. En 618 a. C. tomó el poder en la ciudad un cierto Melancro, a quien los autores antiguos llaman el primer tirano de Mitilene. Pronto Melancro, por el esfuerzo conjunto del poeta Alceo, sus hermanos y el futuro tirano de Mitilene Pítaco, fue derrocado y muerto. Tirano de Mitilene llegó a ser Mírsilo, cuya política iba dirigida contra determinados representantes de la antigua nobleza mitilenea, y muchos aristócratas, entre ellos el linaje de Safo, se vieron obligados a huir de la ciudad (entre 612 y 618 a. C.). Safo permaneció en el exilio en Siracusa, en la isla de Sicilia, hasta la muerte de Mírsilo (entre 595 y 579 a. C.), cuando pudo regresar a su patria.
Vivió en la ciudad de Mitilene, por lo que más tarde empezaron a llamarla Safo de Mitilene. Según la leyenda, en esa época Alceo se enamoró de ella.
Existe otra leyenda sobre la poetisa: que se enamoró del marinero Faón, que despreciaba a las mujeres y solo se interesaba por el mar. Cada día él se alejaba en su barca y, según la leyenda, Safo esperaba su regreso sobre una roca. Un día Faón no volvió, y ella se arrojó al agua. Esta leyenda es un entrelazamiento con el mito de la divinidad marina de la isla de Lesbos, Faón, que una vez transportó a Afrodita, y ella le dio un ungüento especial gracias al cual todas las mujeres que lo veían se enamoraban de él. Este mito se entretejía bellamente con la imagen de la célebre poetisa Safo, y por eso surgió semejante leyenda.
Safo se casó con el rico andrio Cércilas; tuvo una hija (llamada, por el nombre de la madre de Safo, Cleis o Cleida), a la que Safo dedicó un ciclo de poemas. Tanto el marido como la hija de Safo vivieron poco.
La condición social de la mujer en la isla de Lesbos (y en general en la Eólida) se distinguía por una libertad mayor que en las demás regiones del mundo griego. Las mujeres apenas tenían aquí restricciones en la actividad social; una parte del patrimonio familiar, por ejemplo, podía transmitirse por línea femenina; junto con las heterías masculinas se conservaban en la isla los tíasos, asociaciones análogas de mujeres. Safo encabezaba uno de esos tíasos, una comunidad cultual dedicada a Artemisa y también a Afrodita. Una de las tareas de ese tíaso era la preparación de las muchachas nobles para el matrimonio, el servicio prenupcial a Artemisa, que debía asegurar a la muchacha, más adelante, un parto feliz. Dentro del programa del tíaso, Safo enseñaba a las muchachas música, danza y versificación.
En la Antigüedad existieron no pocas tradiciones sobre las relaciones de la poetisa con sus elegidos y sus amigas. El comienzo de tales tradiciones lo pusieron los representantes de la comedia ática (se conocen los nombres de siete comediógrafos que eligieron como argumento de sus piezas episodios de la vida de Safo). Ellos, sin comprender plenamente el sentido de la poesía de Safo, y juzgando el desarrollo cultural de la mujer eolia de comienzos del siglo VI a. C. desde el punto de vista de la realidad ateniense de su tiempo, interpretaron de forma torcida algunos datos sobre la vida de Safo.