Vasily Dmítrievich Polenov (20 de mayo [1 de junio] de 1844, San Petersburgo – 18 de julio de 1927, finca de Borok, provincia de Tula), destacado paisajista ruso, maestro de la pintura histórica y de género, profesor de la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú. Discípulo de Pável Chistiakov, maestro de Isaak Levitán y de Konstantín Korovin. Escenógrafo de talento, organizador de teatros populares.
Rasgos de la obra del pintor Vasily Polenov: a los cuadros de Polenov les son propios los colores vivos y limpios, así como una abundancia de luz solar y de aire poco característica de la pintura rusa de la segunda mitad del siglo XIX. Se considera al pintor creador del llamado «paisaje íntimo», «paisaje lírico», «paisaje de estado de ánimo»; fue el primero en la pintura rusa en presentar el estudio al aire libre como obra de arte autónoma. Polenov se interesaba vivamente por los problemas de la técnica pictórica, por la química de los colores y su interacción, y realizaba experimentos orientados a la conservación duradera de la capa pictórica, gracias a lo cual la mayoría de los cuadros de Vasily Polenov se ha conservado muy bien.
Cuadros célebres de Vasily Polenov: «Patio moscovita», «El estanque cubierto de maleza», «El jardín de la abuela», «La aldea de Turguénevo», «Cristo y la pecadora».
En 1871 ocurrió en la Academia Imperial de las Artes algo inaudito: la gran medalla de oro se concedió a la vez a cinco concursantes: Polenov, Repin, Makárov, Zelenski y Urlaub. Aquello provocó revuelo y escándalo. Resultó que el gran duque Vladímir Aleksándrovich, que se había encargado de supervisar la Academia, sencillamente no estaba al tanto de que el concurso existía precisamente para elegir a uno, al mejor.
El gran duque se negó en redondo a cambiar su irreflexiva decisión: no es cosa de príncipes retirar la palabra dada. Los cinco recibieron el derecho a una pensión de estudios en el extranjero. Pero en la comida de gala Vladímir Aleksándrovich se acercó a felicitar únicamente al padre de Polenov. «¡Qué conmovedor! —se deshacían en entusiasmo las damas exaltadas—. ¡El gran duque agradece al padre el cuadro del hijo!» Cierta madame Brock se pronunció sobre la superioridad de «La resurrección de la hija de Jairo», el cuadro de concurso del pintor Polenov: «¡Cómo se nota que lo ha pintado un joven de buena familia!» Hasta la hermana gemela de Vasily Polenov, Vera, se sumó a esa retórica altiva y aristocrática: «Los demás no me gustaron; todos huelen a pintores rusos (dicho sea sin ofender), incluso el tan alabado Repin».
Kramskói (un plebeyo de Ostrogozhsk) decía con desdén a Repin (hijo de soldado, de Chugúev) sobre el petersburgués y aristócrata de abolengo Polenov: «Ese señorito». El crítico Vladímir Stásov, que no apreciaba los cuadros de Vasily Polenov, demostraba curiosamente al pintor que «la hechura misma de su alma no era rusa» y que más le valdría a Polenov no volver a Moscú, sino instalarse en algún lugar de París o de Berlín, pues eso, decía, le iría mejor.
Toda la biografía de Polenov refuta esos absurdos prejuicios. Es cierto que trajo magníficos estudios de Palestina (1, 2, 3), y que los cuadros de Vasily Polenov creados en Normandía y Grecia, en Egipto y el Líbano, son buenos (1, 2, 3, 4, 5, 6). Pero los mejores cuadros del pintor Polenov, los emblemáticos y más conocidos, son precisamente las vistas rusas, los paisajes «íntimos» pintados en el viejo Moscú y en todos aquellos lugares donde Polenov vivió largas temporadas: la finca paterna de Imóchentsy, junto al riachuelo Oiat; la legendaria finca de Savva Mámontov en Abrámtsevo, y la propia finca de Polenov a orillas del Oká, cerca de Tarusa, bautizada con la pintoresca palabra popular local «Borok» (1, 2, 3, 4, 5, 6).
«Aquí, no sé por qué, me tienen por aristócrata —se lamentaba Polenov en sus cartas—. Es una especie de malentendido. No siento en mí ninguna cualidad nobiliaria. Trabajo constantemente, y lo que más amo por encima de todo es el trabajo».
«Un joven de buena familia»
Vasily Polenov es un caso rarísimo entre los pintores rusos del siglo XIX en el que llegar a ser pintor estaba, como suele decirse, «escrito desde la cuna». La abuela materna favorita de Polenov, Vera Nikoláyevna Voéikova, «babasha», como la llamaban cariñosamente sus nietos pese a su carácter despótico, era hija del arquitecto Nikolái Lvov (conocido por los retratos de Levitski) y pupila del poeta Gavrila Románovich Derzhavin. Amaba los versos, contaba cuentos y citaba casi de memoria la «Historia del Estado ruso» de Karamzín. Muchos cuadros del pintor Polenov deben su aparición a las impresiones de las historias familiares, de la vida campesina y de la pintoresca naturaleza de la aldea de Olshanka, adonde Polenov iba a visitar a su abuela.
A sus nietos pequeños «babasha» los entretenía así: organizaba concursos al mejor cuadro. Todo en serio, con entrega de medallas, como en la Academia: el «oro» para Vasia, la «plata» para Vera, nada para Aliosha y Kostia, indiferentes al dibujo, y el «bronce» para la pequeña Lilia. Y no andaba tan errada la abuela Voéikova; sólo con las niñas se equivocó: la bella Vera, aunque había nacido con Vasily el mismo día y a la misma hora, no poseía dote artística alguna, mientras que la menor, «Lilia» (Elena Polénova), llegaría a ser la primera mujer pintora profesional de Rusia.
El padre de Polenov, Dmitri Vasílievich, sirvió como diplomático en Grecia, coleccionaba antigüedades clásicas y era amigo de Karl Briulov, y a su esposa María Alekséyevna (madre del pintor) Briulov incluso le enseñó un poco de pintura: ella hacía acuarelas. A los hijos los iniciaron en el arte desde la infancia. Cuando llegó a Petersburgo «La aparición de Cristo ante el pueblo», en la que el pintor Ivánov había trabajado en Italia durante dos largas décadas, los Polenov, con sus cinco hijos, fueron varias veces a verla y a «comulgar» con ella. Ese recuerdo de infancia resultó determinante para el futuro pintor. Los conocidos cuadros de Polenov sobre temas bíblicos (1, 2, 3) recibieron su impulso de la vivísima impresión que Vasily, siendo adolescente, recibió al ver el cuadro de Ivánov.
«Él es colorista»: los cuadros de Vasily Polenov como «protoimpresionismo»
Los padres de Polenov invitaron a Pável Chistiakov a enseñar pintura a su hijo. Chistiakov, pedagogo que luego sería célebre, era entonces un simple estudiante. Apreció de inmediato el don del joven Polenov para la armonía del color, tratándolo de «usted» y explicando: «Él es colorista».
Los contemporáneos y los seguidores de Polenov lo valorarán, ante todo, por la claridad y la limpieza de los colores, por esa abundancia casi impresionista de luz y aire, atípica en el arte ruso de aquel tiempo. Los cuadros de Vasily Polenov están literalmente rebosantes de ellas. No sólo el radiante «Patio moscovita»: hasta su «Bosque quemado» asombra por la festiva viveza del verde.
Muy pronto los compradores de pinturas en las tiendas de Moscú pedirían ingenuamente: «¡Dennos colores como los de los cuadros del pintor Polenov! Ya saben, vivos, soleados, aunque cuesten más caros».
Polenov no era un pintor psicólogo ni un pintor de corte ideológico, como muchos de sus amigos Itinerantes. Le interesaba justamente el lado artístico del asunto, la relación entre los colores, la armonía del colorido. En la Escuela de Escultura, Pintura y Arquitectura de Moscú iniciará a sus alumnos, entre los que destacaban Levitán y Korovin, en la «química de los colores», en los secretos de su mezcla y de su aplicación sobre el lienzo, en las posibilidades y los efectos de su misteriosa interacción.
El amor en la vida de Polenov: el desdichado y el feliz
En el amor, en cambio, Polenov resultó ser en verdad un aristócrata. Lo apodaban «el caballero de la belleza»; las damas conocidas aseguraban que Polenov, a quien nunca se le vio en ninguna relación casual, hasta pelaba una naranja con elegancia, como un príncipe. Cuando se enamoró seriamente por primera vez tenía ya cerca de treinta años. Ocurrió en Roma. Polenov frecuentaba los círculos artísticos que se reunían en casa de Adrián y Emilia Prájov, de Savva y Elizaveta Morózov. Allí vio por primera vez a Marusia Obolénskaya, de dieciocho años, una muchacha rusa que estudiaba canto operístico en Italia. El sentimiento que se encendió en Polenov fue tan fuerte que lo dejó sin palabras. Lo llamaban «el asceta enamorado». Nunca se decidió a declararse a Marusia. Y entonces sucedió lo irreparable: ella murió a consecuencia de un error médico. A Obolénskaya, debilitada por una enfermedad, le pusieron por equivocación una vacuna contra la viruela que resultó mortal. Más tarde la muerte de su hermana gemela Vera llevaría a la creación del sombrío cuadro de Vasily Polenov «La enferma»: en él se adivinarán los rasgos tanto de la muchacha amada por el pintor como de su querida hermana.
El segundo amor sorprendió a Polenov de modo aún más repentino: en el compartimento de un tren se encontró con una mujer encantadora. Resultó que también se llamaba María —María Kliméntova— y que, ¡oh, prodigio!, era cantante de ópera, como podría haber llegado a serlo Marusia Obolénskaya. Asombrado por la coincidencia, Polenov se enamoró ardiente y apasionadamente. Kliméntova no le correspondía, pero tampoco lo rechazaba abiertamente: ora acercaba al pintor a sí, ora lo apartaba. Más tarde esta diva de la ópera emprendería una intriga parecida, fundada no en el amor sino en la vacua vanidad femenina, con el escritor Chéjov. Polenov, por su parte, al regresar de otro viaje al extranjero, supo con amargura que María Kliméntova, de repente… no, no había muerto como Marusia Obolénskaya, sino que se había casado a toda prisa con un abogado cualquiera, que por insatisfacción había empezado a beber y se había aficionado a las cartas.
El consuelo lo buscaba el pintor, como siempre, en casa de su amigo Savva Mámontov, en su finca de Abrámtsevo. Sólo allí descansaba su alma, entregándose a la creación. En las sesiones al aire libre de Abrámtsevo se pintaron muchos cuadros célebres de Polenov; allí creaba decorados para los espectáculos, componía música para ellos y, junto con Vasnetsov y Repin, elaboró el proyecto y la decoración de la famosa iglesia de Abrámtsevo, el «fabuloso» templo del Salvador No Hecho por Mano Humana. Polenov no comprendió enseguida, y luego durante mucho tiempo no pudo creer, que suspiraba por él una pariente de los Mámontov, Natasha Yakúnchikova. Era catorce años más joven que el pintor, bordaba estandartes eclesiásticos según sus bocetos y amaba a Polenov ardiente y calladamente. Cuando la criatura mimada de todos los habitantes de Abrámtsevo, la iglesia, quedó terminada, los primeros en casarse en ella fueron Natalia Yakúnchikova y Vasily Polenov.
Natalia Vasílievna llegará a ser una de las esposas más abnegadas de los pintores rusos: la obra y los cuadros de Vasily Polenov constituirán el sentido de su vida. En la familia Polenov nacerán seis hijos. Los Polenov adquirirán la finca de Borok, cerca de Tarusa (allí se pintaron los conocidos cuadros de Polenov con vistas del Oká), construirán escuelas y una iglesia, pagarán de su bolsillo el trabajo de los maestros en las aldeas vecinas de Biójovo y Stájovo, crearán un admirable teatro popular y un «diorama» con cuadros del pintor Polenov (una especie de «vuelta al mundo» para campesinos que nunca habían salido de su aldea natal); en suma, contribuirán por todos los medios a que la dura y a veces desesperanzada vida rusa llegue a ser, al menos en parte, tan radiante, luminosa y colorida como los mejores cuadros de Vasily Polenov.
Autora: Anna Vcheráshniaya