Pelagio nació hacia el 354, probablemente en Britania. Hacia el 380 llegó a Roma, donde, sin haber sido nunca ordenado, se convirtió en un influyente director espiritual. Asceta riguroso, lo horrorizaba la laxitud moral de los cristianos romanos, y echaba la culpa a la doctrina de la gracia, que, pensaba él, mataba en la gente la voluntad de esfuerzo. Al oír citar una línea de las Confesiones de Agustín — «Da lo que mandas y manda lo que quieras» — se indignó: si todo depende de Dios, ¿para qué esforzarse?
Pelagio sostenía tres tesis. Primera: Adán era mortal ya antes de la Caída; su pecado lo dañó solo a él y no alteró la naturaleza del género humano. Segunda: los recién nacidos están en el mismo estado que Adán antes de la Caída; no heredan ningún pecado original. Tercera: el libre albedrío basta para elegir el bien y alcanzar la santidad. La gracia es útil, pero no necesaria: solo facilita el camino. Su aliado Celestio lo dijo con más filo: el género humano ni muere por el pecado de Adán ni resucita por la resurrección de Cristo.
Su adversario fue Agustín de Hipona, el mayor teólogo del Occidente latino. Después de la Caída, enseñaba Agustín, la naturaleza humana está tan hondamente dañada que sin la gracia de Dios el hombre no puede ni siquiera desear el bien. La salvación es un don, no un salario. Contra Pelagio escribió Agustín De natura et gratia (415), De gratia Christi (418) y una serie de tratados más, elaborando las doctrinas del pecado original, la predestinación y la gracia irresistible.
Dos concilios africanos — el de Cartago y el de Milevi (416) — condenaron la doctrina. El papa Inocencio I lo confirmó y excomulgó a Pelagio y a Celestio. El concilio de Cartago del 418 declaró el pelagianismo herejía de una vez para siempre. Las huellas de Pelagio se pierden entonces; probablemente murió en Palestina.
Un siglo más tarde llegó el semipelagianismo: Juan Casiano en Marsella. Reconocía el pecado original y la gracia, pero sostenía que el comienzo de la fe — el initium fidei, el primer paso hacia Dios — depende del libre albedrío. El Segundo Concilio de Orange, en el 529, condenó también esto: incluso el comienzo de la fe es un don de la gracia.
La disputa entre Agustín y Pelagio moldeó toda la teología occidental. La enseñanza de Agustín está en la base de la teología católica y de la protestante; Lutero y Calvino se contaban entre sus herederos. Pero el pelagianismo es la herejía que no muere. Cada vez que alguien dice «puedo arreglármelas solo; basta con intentarlo; todo depende de mi esfuerzo», está repitiendo a Pelagio. El humanismo secular, la industria de la autosuperación, la ideología del hombre hecho a sí mismo: pelagianismo sin el vocabulario teológico.