Пелагий родился около 354 года, предположительно в Британии. Около 380 года прибыл в Рим, где, не будучи священником, стал влиятельным духовным наставником. Строгий аскет, он был потрясён нравственной расхлябанностью римских христиан — и возложил вину на учение о благодати, которое убивало в людях волю к усилию. Услышав цитату из Исповеди Августина — Дай, что повелеваешь, и повели, что хочешь — пришёл в негодование: если всё зависит от Бога, зачем стараться?
Три тезиса Пелагия. Первый: Адам был смертен и до грехопадения — его грех повредил лишь ему самому, не изменил природу рода человеческого. Второй: новорождённые — в том же состоянии, что Адам до грехопадения; никакого первородного греха они не наследуют. Третий: свободная воля достаточна, чтобы выбрать добро и достичь святости. Благодать полезна, но не необходима — лишь облегчает путь. Соратник Целестий сформулировал резче: Всё человечество не умирает через грех Адама и не воскресает через воскресение Христа.
Противник — Августин Гиппонский, величайший богослов латинского Запада. После грехопадения человеческая природа повреждена настолько глубоко, что без благодати Божией человек не способен даже желать добра. Спасение — дар, а не заслуга. Августин написал против Пелагия De natura et gratia (415), De gratia Christi (418) и ряд других трактатов, разработав учение о первородном грехе, предопределении и неодолимой благодати.
Два африканских собора — в Карфагене и Милевии (416) — осудили учение. Папа Иннокентий I поддержал и отлучил Пелагия и Целестия. Карфагенский собор 418 года окончательно провозгласил пелагианство ересью. Следы Пелагия теряются — вероятно, умер в Палестине.
Столетие спустя — полупелагианство: Иоанн Кассиан в Марселе. Признавал первородный грех и благодать, но утверждал, что начало веры (initium fidei) — первый шаг к Богу — зависит от свободной воли. Второй Аравсионский (Оранжский) собор 529 года осудил и это: даже начало веры — дар благодати.
Спор Августина и Пелагия определил всю западную теологию. Августиновское учение — основа и католического, и протестантского богословия; Лютер и Кальвин считали себя наследниками Августина. Но пелагианство — ересь, которая не умирает. Каждый раз, когда человек говорит я сам справлюсь, нужно просто стараться, всё зависит от моих усилий — он повторяет Пелагия. Секулярный гуманизм, индустрия саморазвития, идеология self-made man — пелагианство без богословской терминологии.