El último stárets de Óptina elegido conciliarmente fue el venerable Nectario, discípulo de los venerables stártsy Anatolio (Zertsálov) y Ambrosio (Grenkov). Cincuenta años pasó el stárets Nectario en el skit (la ermita monástica) de la Óptina Pustyn, de ellos veinte en reclusión. De su camino vital, a causa de las persecuciones contra la Iglesia y del acoso al monacato, se sabe menos que de sus célebres predecesores.
El venerable Nectario (en el siglo Nikolái Vasílievich Tíjonov) nació en 1853 en la ciudad de Yelets, provincia de Oriol, en la familia pobre de Vasili y Elena Tíjonov. Su padre era obrero en un molino y murió cuando el hijo tenía sólo siete años. Antes de morir bendijo al hijo con un icono de san Nicolás, encomendando a su cuidado a su criatura. De este icono el stárets no se separó en toda su vida.
Con su madre Nikolái tenía la relación más cálida y cordial. Ella actuaba sobre todo con mansedumbre y sabía tocar su corazón. Pero también su madre murió pronto. El niño quedó huérfano del todo. Desde los 11 años trabajó en la tienda de un rico comerciante; era laborioso, y a los 17 años había ascendido a dependiente menor.
Cuando el joven cumplió 20 años, el dependiente mayor pensó casarlo con su hija. En aquel tiempo vivía en Yelets una monja de gran esquema casi centenaria, la anciana Feoktista, hija espiritual de san Tijon de Zadonsk. El patrón envió al joven a pedirle la bendición para el matrimonio. Pero la monja lo bendijo para que fuera a Óptina, al stárets Ilarión. El patrón dejó ir al joven a Óptina, y Nikolái se puso en camino.
En 1873 llegó a la Óptina Pustyn, llevando en el zurrón a la espalda sólo el Evangelio. Primero el joven fue a parar al superior del skit, el stárets Ilarión, y éste lo envió al venerable Ambrosio. En aquel tiempo acudía al gran stárets Ambrosio tanta gente que había que esperar semanas para ser recibido. Pero a Nikolái lo recibió en seguida y habló con él dos horas. De qué trató su conversación, el venerable Nectario no se lo reveló a nadie, pero después de ella se quedó para siempre en el skit y se hizo hijo espiritual del venerable stárets Anatolio, mientras que para pedir consejo acudía al venerable stárets Ambrosio.
Su primera obediencia en Óptina fue cuidar las flores; después lo destinaron a la obediencia de sacristán. El venerable Nectario tenía una celda cuya puerta daba a la iglesia; en ella vivió veinte años sin hablar con ninguno de los monjes: sólo iba al stárets o al confesor y volvía. A él mismo le gustaba repetir que para el monje hay sólo dos salidas de la celda: al templo y a la tumba.
Bajo la guía de sus grandes maestros, el venerable Nectario creció rápidamente en lo espiritual. El 14 de marzo de 1887 fue tonsurado con el manto, el 19 de enero de 1894 fue ordenado hierodiácono, y cuatro años más tarde fue ordenado hieromonje por el obispo de Kaluga. Tenía entonces cuarenta y cinco años.
Ya en aquellos años curaba a los enfermos y poseía el don de la clarividencia, de los milagros y del discernimiento. Pero, por humildad, ocultaba estos altos dones espirituales bajo una apariencia de locura por Cristo.
En 1912 los hermanos de Óptina lo eligieron stárets. Pero el venerable Nectario se negaba, diciendo: «¡No, padres y hermanos! Soy corto de entendimiento y no puedo llevar semejante carga». Y sólo por obediencia accedió a asumir la paternidad espiritual.
En la locura del stárets se contenían a menudo profecías, cuyo sentido se descubría sólo con el paso del tiempo. Por ejemplo, medio año antes de la revolución el stárets empezó a andar con un lazo rojo en el pecho; encendía una linterna eléctrica y, con aire serio, recorría con ella su celda, examinando todos los rincones y armarios… Y después de 1917 recordaron esta «extravagancia» de un modo muy distinto: exactamente así, a la luz de las linternas, los bolcheviques registraban las celdas de los monjes, incluida la habitación del stárets Nectario. O recogía toda clase de trastos, los guardaba en un armarito y se los enseñaba a todos: «Éste es mi museo». Y en efecto, tras el cierre de Óptina, en el skit hubo un museo.
Una vez el stárets Barsanufio, siendo todavía novicio, pasaba junto a la casita del padre Nectario. Y él, de pie en su porche, le dice: «Te quedan exactamente veinte años de vida». Esta profecía se cumplió después con toda exactitud.
El arcipreste Vasili Shustin contaba cómo el padrecito, sin leerlas, clasificaba las cartas: «A ésta hay que dar respuesta, y éstas son cartas de agradecimiento, se pueden dejar sin responder».
Se conocen casos en que el padrecito curó a enfermos de muerte. Una mujer tenía una hija con una enfermedad incurable. Todos los médicos habían desahuciado a la enferma. La madre vino al stárets a pedir su bendición, pero no había llegado a decirle una palabra cuando el stárets se dirigió a ella por sí mismo: «¿Has venido a rezar por tu hija enferma? Se pondrá bien». Le dio siete galletas de miel y mandó que la hija se comiera una cada día y comulgara con más frecuencia. La hija recibió las galletas con fe, tras la séptima comulgó y sanó. La enfermedad no volvió nunca más.
Vino a verlo la monja Nectaria con un muchacho adolescente que de pronto había caído enfermo. La temperatura había subido a cuarenta grados. El stárets le dio al muchacho una manzanita: «Aquí tienes la medicina». Y, al bendecirlos para el camino, dijo: «En la parada, cuando deis de comer a los caballos, que beba agua hervida y se pondrá bien». Así fue: el muchacho bebió agua hervida y se durmió, y cuando despertó estaba sano.
El venerable stárets Nectario recibía en la «cabaña» de los stártsy anteriores. A veces dejaba libros sobre la mesa del recibidor; los visitantes, mientras esperaban, leían esos libros y encontraban respuestas a sus preguntas. Y el venerable Nectario, por humildad, observaba que ellos venían en realidad al stárets Ambrosio, y que la celda misma hablaba por él.
El padrecito tenía un gato que le obedecía de modo extraordinario, y al padrecito le gustaba decir: «El stárets Gerásimo fue un gran stárets, por eso tenía un león; nosotros somos pequeños, y tenemos un gato».
Exteriormente el stárets era de baja estatura, encorvado, de cara redonda y barbita en forma de cuña. Su rostro parecía no tener edad: unas veces antiguo y severo, otras joven hasta la vivacidad, otras infantil por su pureza y su serenidad. Caminaba con paso ligero y deslizante, como si apenas tocase la tierra. Sólo poco antes de la muerte se movía con dificultad: las piernas se le hincharon como troncos y supuraban; era la huella de muchos años de estar de pie en oración.
Una vez le preguntaron al stárets si debía tomar sobre sí los sufrimientos y los pecados de quienes acudían a él, para aliviarlos o consolarlos. «De otro modo no se puede aliviar —respondió—. Y a veces sientes que llevas encima como una montaña de piedras: tanto pecado y tanto dolor te han traído, que sencillamente no puedes soportarla. Entonces viene la gracia y dispersa esa montaña de piedras como una montaña de hojas secas. Y puedes recibir de nuevo».
El stárets hablaba a menudo y con amor de la oración. Enseñaba la constancia en la oración, y consideraba una buena señal del Señor que las peticiones no fuesen atendidas. «Hay que seguir orando y no desanimarse —enseñaba el padrecito—. El Señor envía Su misericordia cuando le place, cuando nos es provechoso recibirla… A veces el Señor cumple la petición al cabo de un año… Hay que tomar ejemplo de Joaquín y Ana. Oraron toda la vida y no se desanimaron, ¡y qué consuelo les envió el Señor!».
Tras el cierre del monasterio, el Domingo de Ramos de 1923, el venerable Nectario fue arrestado. Al stárets lo encerraron en el edificio de la panadería del monasterio, convertido en cárcel. La habitación donde lo metieron estaba dividida por un tabique que no llegaba al techo; en la otra mitad estaban los guardias, que fumaban sin parar, y el stárets se ahogaba con el humo. El Jueves Santo lo llevaron a la cárcel de Kozelsk.
Al salir de la cárcel, las autoridades exigieron que el padre Nectario abandonara la región de Kaluga. El stárets vivió en la aldea de Jólmischi, en la región de Briansk, en casa de un campesino, pariente de un hijo espiritual del padrecito. La Cheká amenazaba a este campesino con el destierro a Kamchatka por haber acogido al stárets. En el otoño de 1927 le impusieron un impuesto especialmente gravoso.
A Jólmischi, pese a las dificultades, venían hijos espirituales de todos los confines de Rusia. El santo patriarca Tijon consultaba al venerable Nectario a través de personas de su confianza.
El venerable Nectario, siendo vidente, predijo en 1917: «Rusia se levantará y no será rica en lo material, pero será rica en espíritu, y en Óptina habrá todavía siete lámparas, siete columnas».
Desde 1927 el stárets empezó a sentirse seriamente enfermo; sus fuerzas se apagaban. Venía a verlo el padre Serguéi Mechov para dar la comunión al stárets. El 29 de abril de 1928 llegó con dificultad a Jólmischi el padre Adrián, en cuyos brazos murió el venerable Nectario esa misma noche. Poco antes de morir, a la pregunta de dónde enterrarlo, el stárets señaló el cementerio de la aldea y mandó que no lo enterraran junto a la iglesia de la Protección, diciendo que allí sería peor que un pastizal de cerdos. Así ocurrió. El templo fue destruido, y en la plaza de la catedral montaron una feria y una pista de baile. Cumpliendo el deseo del stárets, lo sepultaron en el cementerio rural, a dos o tres verstas de la aldea de Jólmischi.
En 1935 unos saqueadores abrieron la tumba del stárets con la esperanza de encontrar en ella objetos de valor. Arrancaron la tapa del ataúd y pusieron el ataúd abierto apoyado contra un árbol. Por la mañana, los koljosianos que vinieron al cementerio vieron que el stárets estaba incorrupto: la piel como de cera, las manos blandas. Cerraron el ataúd y lo bajaron a la tumba cantando «Santo Dios».
Tras el renacimiento de la Óptina Pustyn, el 3/16 de julio de 1989, día de la memoria del metropolita de Moscú Felipe, tuvo lugar el hallazgo de las reliquias del venerable Nectario. Cuando la solemne procesión recorría el monasterio, de las reliquias emanaba una fragancia maravillosa: el manto del stárets resultó incorrupto, y las reliquias eran de color ámbar. En 1996 el venerable Nectario fue inscrito entre los santos de veneración local de la Óptina Pustyn, y en agosto de 2000 fue glorificado para la veneración de toda la Iglesia por el Concilio Episcopal Jubilar de la Iglesia Ortodoxa Rusa. Actualmente el relicario con las reliquias del stárets Nectario se encuentra en la parte occidental de la capilla de San Ambrosio de la catedral de la Presentación del monasterio.
Tanto en vida del stárets como después de su bienaventurada muerte, todo el que se dirige a él con fe verdadera recibe la ayuda de la gracia. Por las oraciones del venerable Nectario las personas salen de situaciones difíciles de la vida, se realizan milagros de curación espiritual y corporal. ¡Venerable padre nuestro Nectario, ruega a Dios por nosotros!