Vladímir Ivánovich Nárbut, poeta, prosista y crítico ruso. Pertenecía a un antiguo linaje principesco de raíces lituanas. Fue el segundo de nueve hijos. Terminó con medalla de oro el gimnasio clásico de Glújov. En 1905–1906 padeció una enfermedad cuya secuela fue una cojera de por vida, a causa de la extirpación del talón del pie derecho. Desde 1906 vivió con su hermano Gueorgui en Petersburgo, en el piso de I. Bilibin, que ejerció una gran influencia sobre ambos hermanos. Estudió en la Universidad de Petersburgo sucesivamente en tres facultades —matemáticas, lenguas orientales y filología—, sin terminar la carrera. Pasaba las vacaciones de verano con sus padres y se ganaba algún dinero dando clases particulares. Empezó a publicar en 1908 (el artículo «El monasterio de Solovkí» en la revista petersburguesa «¡Dios te ayude!»), y en diciembre de ese mismo año publicó sus primeros versos (revista «El rayo claro»).
Desde comienzos de 1911 colaboró como poeta y crítico en la revista estudiantil «Gaudeamus», donde además dirigía la sección de poesía. Frecuentando las reuniones de jóvenes poetas en casa de S. Gorodetski, se acercó al círculo del futuro «Taller de poetas»; ingresó en el Taller desde su fundación, en octubre-noviembre de 1911, y se hizo adepto de las ideas nacientes del «adamismo» y el «acmeísmo». En octubre de 1912, para evitar el juicio por el escandaloso poemario «Aleluya», se unió, con la ayuda de N. Gumiliov, a una expedición etnográfica de cinco meses a Somalia y Abisinia. De vuelta en marzo de 1913, tras la amnistía con motivo del tricentenario de la casa de los Románov, se hizo cargo de la edición y redacción de la «Nueva revista para todos», pero al cabo de dos meses, enredado en asuntos financieros, vendió los derechos de la revista y pronto se marchó a su tierra natal. Durante los años de la guerra publicó de vez en cuando en la prensa periódica de la capital y de provincias.
Hacia 1917 se adhirió a los eseristas de izquierda; tras la revolución de Febrero entró en el soviet de Glújov, inclinándose hacia los bolcheviques. En enero de 1918 la familia Nárbut sufrió en su propia casa el ataque de un destacamento de «partisanos» rojos que asolaban a «terratenientes y oficiales». En el asalto murió Serguéi, hermano de Vladímir, oficial recién regresado del frente. Vladímir Nárbut recibió cuatro heridas de bala, tras lo cual en el hospital local hubo que amputarle la mano izquierda. Cuando se supo que el literato gravemente herido militaba en el partido bolchevique, los asaltantes visitaron el hospital y presentaron sus «disculpas». En la primavera de 1918 fue enviado a Vorónezh para organizar la prensa bolchevique; además de ello, en 1918–1919 editó la revista «apartidista»
«Sirena». En 1919 vivió en Kiev, donde participó en la edición de las revistas «Auroras», «El oficial rojo» y «El sol del trabajo». Permaneció en la ciudad tras su ocupación por los blancos; luego, a través de los territorios controlados por los blancos, se dirigió por Ekaterinoslav a Rostov del Don, donde el 8 de octubre de 1919 fue detenido por el contraespionaje blanco como redactor comunista y miembro del comité ejecutivo de la gobernación de Vorónezh. Ante el contraespionaje prestó declaración y confesó su odio a los bolcheviques, explicando su colaboración con el poder soviético por la falta de dinero, el miedo y la desesperación. Más tarde esa confesión fue a parar a manos de la Cheká y, muchos años después, en 1928, se usó como material comprometedor contra Nárbut. Liberado durante una incursión de la caballería roja, volvió a ingresar oficialmente en el PCR(b). En 1920 encabezó la sección de Odesa de la ROSTA y dirigió las revistas «Lava» y «Oblava»; trabó amistad con E.
Bagritski, Yuri Olesha y V. Katáev, quien más tarde retrataría a Nárbut en la novela «Mi corona de diamantes» bajo el apodo de «el patizambo». En 1921–1922 fue director de la UkROSTA en Járkov. En 1922 se trasladó a Moscú, trabajó en el Comisariado del Pueblo de Instrucción; se apartó de la poesía. Fundó y dirigió la editorial «Tierra y fábrica» (ZiF), sobre cuya base en 1925 fundó, junto con el editor V. A. Reguinin, el mensual «Treinta días». En 1924–1927 fue subjefe de la Sección de Prensa del Comité Central del PCUS(b), y en 1927–1928, uno de los dirigentes de la VAPP. En 1928 fue expulsado del partido por ocultar las circunstancias de su estancia en el sur durante la guerra civil, y al mismo tiempo destituido de sus puestos de redactor. Vivió del trabajo literario a destajo. En 1933 volvió a la poesía. El 26 de octubre de 1936 fue detenido por el NKVD, acusado de propaganda del «nacionalismo burgués ucraniano». La instrucción lo incluyó entre los miembros de un «grupo de nacionalistas ucranianos — trabajadores literarios» que supuestamente se dedicaba a la agitación antisoviética.
Como jefe del grupo se señaló a I. S. Postupalski, y como miembros, además de Nárbut, a los traductores P. S. Shleiman (Karabán) y P. B. Zenkévich y al estudioso de la literatura B. A. Navrotski. El 23 de julio de 1937, por resolución de la Conferencia Especial adjunta al NKVD de la URSS, cada uno de los cinco fue condenado a cinco años de privación de libertad conforme a los artículos 58-10 y 58-11 del Código Penal de la RSFSR. En otoño Nárbut fue trasladado en convoy a un campo de tránsito cerca de Vladivostok, y en noviembre, a Magadán. El 2 de abril de 1938, durante la campaña de terror masivo en los campos de Kolimá (diciembre de 1937 – septiembre de 1938) que pasó a la historia con el nombre de «garaninschina», se abrió contra Nárbut una nueva causa penal por sabotaje contrarrevolucionario. El 4 de abril fue interrogado; el 7 de abril se redactaron el auto de acusación y la resolución de la troika del NKVD. El 14 de abril Nárbut fue fusilado en el punto de cuarentena y tránsito n.º 2 del trust «Dalstrói». En los años sesenta se difundió ampliamente la leyenda según la cual Nárbut, junto con varios centenares de presos inválidos, había sido ahogado en una barcaza en la bahía de Nagáyevo. Durante largo tiempo esa información no pudo verificarse, porque en la rehabilitación, en octubre de 1956, a los familiares de Nárbut se les entregó un certificado con una fecha de muerte deliberadamente falsificada: el 15 de noviembre de 1944. Las verdaderas circunstancias de su muerte no se establecieron hasta finales de los años ochenta.