Jean-Baptiste nació en París, en la familia de Jean Poquelin (tapicero de la corte, decorador, continuador del oficio familiar) y de Marie Cressé (hija de un burgués acomodado). Después de que a los 10 años muriera su madre, el niño vivió con su padre, que veía en él al heredero de su oficio. Jean-Baptiste recibió una buena educación, terminó el prestigioso colegio jesuita de Clermont, donde estudió a fondo el latín; se considera también que durante un tiempo estudió en Orleans, para jurista. Todo esto significaba magníficas perspectivas para el futuro del joven: podía convertirse en un burgués acomodado sin especial esfuerzo. Pero a los 21 años prefirió a todo esto la carrera teatral. En junio de 1643 abandonó su clase social y su familia y, junto con Madeleine Béjart, fundó el «Ilustre Teatro». El recién creado teatro quebró en 1645. Jean-Baptiste fue encarcelado por las deudas del teatro. Pero en la cárcel no estuvo mucho tiempo; los historiadores discuten quién pagó por él: su padre o el amante de una de las integrantes de la compañía. Precisamente a esa época se remonta la aparición del seudónimo escénico Molière. Es posible que el seudónimo se inventara para no deshonrar al padre con la presencia de un actor en la familia (esa profesión era despreciada en la sociedad de entonces). Tras su salida de la cárcel, Molière y Madeleine empezaron a dar representaciones teatrales en provincias, viajando de ciudad en ciudad, de aldea en aldea. Esa vida duró 12 años y terminó con el éxito y con la obtención del patrocinio de Felipe de Orleans sobre la compañía. Molière y la compañía volvieron a París en 1658 y representaron ante el rey la tragedia «Nicomedes», de Corneille, y una farsa del propio Molière, «El doctor enamorado» (hoy la pieza se considera perdida). La función fue un éxito, y a la compañía se le concedió el título de «Compañía de Monsieur» (hermano del rey). A la compañía, junto con una compañía cómica italiana, se le cedió el teatro del Petit-Bourbon, en el que el 18 de noviembre de 1659 se presentó al público la comedia «Las preciosas ridículas». Esta comedia abre el ciclo parisino de Molière y es conocida también porque, al herir a las damas de la época, fue prohibida durante dos semanas, tras lo cual se representó con éxito redoblado. Poco a poco la fama de Molière crecía; tenía cada vez más admiradores y cada vez más enemigos. A pesar de su afición a la tragedia, Molière se hizo célebre gracias a sus farsas, que solían constar de un acto y se daban después de la tragedia. Para lograr el éxito en las comedias, Molière pidió a su compañero Tiberio Fiorilli, autor de la pieza «Scaramouche», que le enseñara los secretos de la técnica. Así, la pieza siguiente, «Sganarelle o El cornudo imaginario», debe su aparición a este aprendizaje. En 1662 la compañía de Molière y sus colegas italianos se trasladaron al teatro del Palais-Royal. Ese mismo año Molière se casó con Armande, cuyo origen sigue siendo desconocido. Se considera que era hermana de Madeleine, pero es igualmente probable que fuera hija ilegítima de Madeleine y del duque de Módena. Tanto este matrimonio como la pieza estrenada por entonces, «La escuela de las mujeres», provocaron una ola de críticas y ataques contra Molière. Esa crítica no se apagó hasta el final de la vida de Molière: se le acusaba de realismo excesivo y de irreverencia, se le acusaba de haberse casado con su propia hija. Muchos antiguos amigos le volvieron la espalda al actor, pero el rey le conservó su favor, que expresó concediendo a Molière una pensión y aceptando ser padrino del primer hijo de Molière y Armande. La vida creadora posterior de Molière está ligada sin interrupción a los ataques contra él de los representantes de la esfera eclesiástica y médica, así como de la alta sociedad, y a la protección real frente a tales incidentes. Muchas piezas fueron prohibidas, muchas hubo que rehacerlas para poder montarlas. En 1672 muere Madeleine Béjart; los sufrimientos de Molière por esa pérdida y por su salud, que empeoraba, se reflejaron en su obra: empezó a escribir menos, aunque a ese período corresponden obras maestras como «Las trapacerías de Scapin», «Las mujeres sabias», «El enfermo imaginario». Con esta última pieza está ligada la muerte de Molière. Padecía tuberculosis pulmonar, posiblemente provocada por su estancia en la cárcel en la juventud. Durante la representación de la pieza, en la que actuaba el propio Molière, sufrió un ataque de tos y una hemorragia. El rey insistía en que interrumpiera la función y descansara, pero Molière se negó y decidió seguir actuando, tras lo cual sufrió un nuevo ataque y murió unas horas después en su casa. Como estaba prohibido enterrar a los actores en los cementerios, la misma prohibición recayó sobre Molière. Gracias al rey, Molière fue enterrado al fin, pero de noche y en la parte del cementerio destinada a los niños no bautizados. En 1792 sus restos fueron trasladados al Museo de los Monumentos Franceses, y en 1817 vueltos a enterrar en el cementerio de Père-Lachaise, en París.
Bibliografía. Piezas conservadas hasta nuestros días: Los celos del Barbouillé, farsa (1653); El médico volador, farsa (1653); El atolondrado o Los contratiempos, comedia en verso (1655); El despecho amoroso, comedia (1656); Las preciosas ridículas, comedia (1659); Sganarelle o El cornudo imaginario, comedia (1660); Don García de Navarra o El príncipe celoso, comedia (1661); La escuela de los maridos, comedia (1661); Los importunos, comedia (1661); La escuela de las mujeres, comedia (1662); La crítica de «La escuela de las mujeres», comedia (1663); El impromptu de Versalles (1663); El matrimonio forzoso, farsa (1664); La princesa de Élide, comedia galante (1664); Tartufo o El impostor, comedia (1664); Don Juan o El convidado de piedra, comedia (1665); El amor médico, comedia (1665); El misántropo, comedia (1666); El médico a palos,…
En 1808, en el teatro parisino «Odéon», se representó la farsa de Alexandre Duval «El tapiz» (en francés «La Tapisserie»), presuntamente una adaptación de la farsa de Molière «La casaca». Se considera que Duval destruyó el original de Molière o su copia para ocultar las huellas evidentes del préstamo, y cambió los nombres de los personajes; sólo sus caracteres y su conducta recordaban sospechosamente a los héroes de Molière. El dramaturgo Guillot de Saix intentó restaurar la fuente original y en 1911 presentó esta farsa en la escena del teatro «Folies-Dramatiques», devolviéndole su título original. El 7 de noviembre de 1919 la revista «Comœdia» publicó el artículo de Pierre Louÿs «Molière, creación de Corneille». Comparando las piezas «Anfitrión» de Molière y «Agésilas» de Pierre Corneille, llega a la conclusión de que Molière sólo firmaba el texto compuesto por Corneille. A pesar de que el propio Pierre Louÿs era un mistificador, la idea, conocida hoy como «el caso Molière-Corneille», tuvo gran difusión, incluso en obras como «Corneille bajo la máscara de Molière» de Henry Poulaille (1957), «Molière o El autor imaginario» de los abogados Hippolyte Wouters y Christine de Ville de Goyet (1990), «El caso Molière: el gran engaño literario» de Denis Boissier (2004) y otras.