Justiniano I (483–565) fue el emperador bizantino que intentó restaurar el Imperio romano como un todo único. Fracasó — pero el intento cambió Europa.
Su mayor legado es la codificación del derecho romano (529–534). El Corpus Juris Civilis ordenó en un sistema un milenio de pensamiento jurídico romano, y esa compilación se convirtió en el fundamento del derecho de la mayoría de los Estados europeos — hasta el día de hoy.
Las campañas de su general Belisario recuperaron África, Italia y parte de España; a la muerte de Justiniano, el Mediterráneo estuvo muy cerca de ser de nuevo un solo reino. Pero el precio fue el agotamiento total. La guerra gótica (535–554) devastó Italia más a fondo que cualquier invasión bárbara, y tres años después de la muerte de Justiniano los lombardos se apoderaron del norte del país — y ya no se fueron.
Santa Sofía (537) fue un manifiesto en arquitectura y en teología a la vez. «¡Salomón, te he superado!», se dice que declaró Justiniano en su consagración. Sería iglesia durante mil años, y luego mezquita — hasta hoy.