Georg Friedrich Händel nació el 23 de febrero de 1685 en Halle y murió el 11 de abril de 1759 en Londres.
Por origen social es hijo de un «cirujano», es decir, de un barbero-sangrador. En 1703, atraído por la ópera y los conciertos de Hamburgo, se traslada de Halle a esa ciudad, donde se representa con gran éxito su primera ópera, «Almira» (1705). De 1707 a 1711 Händel vive en Italia (Florencia, Venecia, Roma, Nápoles) para conocer la ópera italiana. En Italia estrena varias óperas suyas y se acerca a las figuras de la música de cámara italiana, sobre todo a Corelli y a Domenico Scarlatti. Con este último compite en el clavecín y el órgano. Durante su estancia en Venecia Händel recibe una invitación a Hannover, gracias a la mediación del célebre maestro de capilla hannoveriano de entonces, Agostino Steffani (1654–1728), autor de notables dúos de cámara que ejercieron gran influencia sobre él. En 1712 Händel se trasladó a Londres; Inglaterra se convirtió en su segunda patria (adoptó la nacionalidad británica). En Londres debutó primero con la ópera «Pastor fido» y con un grandioso «Te Deum» para la celebración de la paz de Utrecht, que puso fin a la guerra de sucesión española. De 1717 a 1720 Händel fue director de música del rico lord duque de Chandos, que mantenía una orquesta propia en su finca cerca de Londres. Allí Händel escribió 12 «anthems» ingleses, una especie de motetes, y el oratorio «Ester». En 1720 se puso al frente de la ópera italiana de Londres, a la que durante 20 años dedicó una enorme energía y todo su genio creador. El período de trabajo de Händel para la ópera italiana duró hasta 1740. Los últimos 20 años de su vida, de 1739 a 1759, los consagra exclusivamente a componer e interpretar sus obras de oratorio. En total escribió (según las obras completas editadas por la Sociedad Händel alemana) 42 óperas, 43 oratorios, 29 «anthems», 5 salmos, 5 «Te Deum», 100 cantatas para solista, 14 conciertos para órgano, 20 grandes conciertos para orquesta, 3 oberturas orquestales, 37 sonatas en trío y un número bastante grande de composiciones para teclado.
El primer cuarto del siglo XVIII, cuando Händel se estableció en Inglaterra, fue un tiempo de gran animación económica del país, en vísperas de la gran revolución industrial. Inglaterra, que había hecho su revolución burguesa ya en el siglo XVII, se fortalecía rápidamente, y el crecimiento de sus fuerzas económicas se expresó, entre otras cosas, en la fundación febril de compañías por acciones para los fines más diversos. Esa coyuntura resultó favorable para el negocio teatral y permitió a Händel montar su ópera a lo grande. A comienzos del siglo XVIII Inglaterra no tenía una ópera propia e independiente y, ligada cultural y comercialmente a los demás países europeos, presentaba una amplia demanda de ese producto musical de moda. Sin embargo, al organizar su empresa, el propio Händel contaba con el atractivo de determinados cantantes y cantatrices, y cuando su fuerza de atracción empezó a agotarse poco a poco, el éxito material de la ópera fundada por él comenzó a decaer con rapidez.
En la ópera Händel sigue los modelos italianos, pero no se le puede llamar ecléctico. Sus arias, en cuanto a melodía y estructura rítmica, son siempre fuertes y expresivas. De los maestros napolitanos distingue a Händel la ausencia de un dibujo estereotipado de los personajes, mientras que los demás compositores de ópera de su tiempo tienden a reducir la variedad de los caracteres humanos a unos cuantos tipos básicos. Händel sabía desarrollar magníficamente la acción, servirse de los contrastes y dar una motivación musical y psicológica. Su estilo es solemne y elevado, lleno de pathos heroico, monumental, y respondía plenamente a la necesidad de una música imponente que expresara la fuerza de la organización estatal de un país que salía al camino de las grandes potencias políticas. La orquesta operística de Händel, más compleja y más elaborada en el contrapunto que la italiana, sostenía plenamente la grandiosa arquitectura de sus óperas. Entre estas hay que considerar las más significativas: «Rinaldo», «Radamisto», «Ottone», «Serse», «Julio César». Como muestra del «bel canto» handeliano pueden servir dos magníficas melodías de «Rinaldo» y de «Serse», populares todavía hoy.
Junto a los momentos heroicos de gran fuerza, Händel pinta con maestría diversas escenas idílicas. Es uno de los más sensibles pintores de la naturaleza. Estos rasgos atraen hacia Händel, también en nuestros días, la atención aguzada del Occidente musical. Es notable la capacidad de Händel para contraponer el pathos colectivo al dibujo de las personas individuales. Las melodías de Händel son «de amplia respiración». Impresionan profundamente por la belleza de sus líneas. En su orquestación, basada en bruscos efectos de claroscuro, Händel se sirve con gran seguridad de los logros del siglo XVIII. Algunas óperas de Händel —«Serse», «Julio César»— recorren diversos escenarios europeos. Pero con mucha más fuerza influyó en la vida musical de Occidente durante todo el siglo XIX el oratorio handeliano, al que sirvió en los últimos 20 años de su vida. Todos los oratorios bíblicos de Händel tienen el mismo carácter elevado y heroico que sus óperas. La posibilidad de que apareciera un oratorio así se explica por la particular inclinación de la poesía religiosa del siglo XVIII, desarrollada en conexión con el crecimiento de la Reforma. La «actitud piadosamente elevada» que mostraron la aristocracia inglesa y las capas altas de la burguesía hacia el Antiguo Testamento, y que se fundaba en que la burguesía inglesa, con su fortísima capa aristocrática, se consideraba un pueblo tan «elegido por Dios» para el dominio del mundo como los judíos en la antigüedad, favoreció también mucho el uso de tales argumentos para la música. En un principio los oratorios de Händel estaban destinados a representarse en escena y con vestuario, y solo la mojigatería del clero inglés, que logró la prohibición de tales representaciones, le obligó a recurrir a la forma abstracta, escénicamente inactiva, del oratorio como ópera sacra.