Nikolái Gógol se rió de Rusia de tal modo que el público del teatro se desternillaba de risa — y luego salía a la calle y comprendía que se había estado riendo de sí mismo. El inspector fue escrito en dos meses. Almas muertas le llevó diez años, y su segundo tomo lo quemó.
Nació en 1809 en la región de Poltava, en una familia de la pequeña nobleza ucraniana. Su infancia fue la aldea, la iglesia y el teatro de títeres que montaba su padre. Llegó a Petersburgo a los diecinueve años, cargado de manuscritos y de ambición. Sus primeras publicaciones fracasaron. Luego vinieron las Veladas en un caserío de Dikanka: diablura ucraniana, cuentos cosacos, risa y espanto.
Pushkin le regaló los argumentos de El inspector y de Almas muertas, sacados de su propio arsenal de anécdotas oídas al vuelo. Gógol los convirtió en un espejo. Chíchikov, que compra las «almas» de campesinos muertos, es la imagen de una Rusia donde los papeles importan más que la realidad y la apariencia sustituye a la vida.
El final de su vida fue terrible. Gógol cayó bajo la influencia de un sacerdote fanático, se entregó al ayuno, dejó de escribir. En febrero de 1852 quemó el manuscrito del segundo tomo de Almas muertas. Nueve días después murió. Tenía cuarenta y dos años. La gente decía: «Rusia está perdida».