Max Ernst (2 de abril de 1891, Brühl, Alemania – 1 de abril de 1976, París) fue un pintor y escultor alemán que trabajó en Francia y en América y figuró entre los líderes de varios movimientos a la vez: el dadaísmo, el surrealismo, el expresionismo. Inventó las técnicas del frottage y del grattage.
Ernst vivió hasta los ochenta y cinco años y alcanzó a participar en los episodios y proyectos artísticos más inverosímiles — y a veces a instigarlos. Tenía veintitrés años cuando empezó la Primera Guerra Mundial; de aquel tiempo escribió más tarde: «El 1 de agosto de 1914 murió M.E. Resucitó el 11 de noviembre de 1918.» Graduado en filosofía, especializado en psicología, nunca ejerció la profesión para la que se había formado. Se peleó con sus padres, que soñaban con verlo maestro, y se entregó al arte.
Durante mucho tiempo la ocupación elegida no le dio dinero, pero hacía amigos deprisa y ganó reconocimiento entre los iniciados: pintores, poetas, escultores. En 1919 organizó una de las primeras exposiciones de los dadaístas alemanes, y participó en ella; el escándalo del acontecimiento llegó hasta París e incluso hasta Nueva York.
Se deslizó ilegalmente en Francia, donde sus cuadros fueron recibidos con entusiasmo; atravesó un agotador ménage à trois con el poeta Paul Éluard y su mujer Gala (la misma Gala que más tarde dejaría a Ernst y a Éluard por Dalí); ayudó a crear un montaje para la compañía de Serguéi Diáguilev; apareció en una película de Buñuel; vio sus propios lienzos en las fotografías de la exposición de «arte degenerado»; fue arrestado como alemán al estallar la Segunda Guerra Mundial; escapó dos veces de un campo de internamiento; y en 1940 emigró a América a través de Francia, España y Portugal. El haber salido indemne de la aventura se lo debió a Peggy Guggenheim, que se interesaba vivamente por su arte y para entonces había adquirido un buen número de sus cuadros. Peggy se convirtió en su tercera esposa — aunque no por mucho tiempo: pronto Ernst se casó con la artista americana Dorothea Tanning.
Tras diez años en América, Ernst volvió a una Francia que había revivido después de la guerra, participó en la Bienal de Venecia y llegó a ver dos grandes exposiciones individuales — en París y en Nueva York.
Se dice que Max Ernst dio a Jackson Pollock su método: fue Ernst quien tuvo la idea de verter pintura en una lata agujereada y balancearla sobre el lienzo. Inventó, además, muchas cosas: el grattage, en el que se raspa una capa de pintura para revelar la textura de los objetos colocados bajo el lienzo, y el frottage, en el que se frota el papel con un lápiz para hacer salir el relieve de lo que hay debajo. Amaba el collage y daba a sus obras títulos absurdos. Hombres-pájaro, hombres-máquina, sombreros, criaturas de otro mundo, construcciones nunca vistas: la imaginación de Ernst el surrealista parecía no conocer límites.
Entre sus cuadros más conocidos: Bosque y paloma, Europa después de la lluvia, Hombres-pájaro, El rey Ubú, La voz de Angélica.