En el siglo XIX fue hallada la biblioteca del rey de Asiria Asurbanipal, que reinó en el siglo VII a. C. Los arqueólogos encontraron cerca de 30 mil tablillas de arcilla con textos cuneiformes. Este acontecimiento abrió el camino al estudio de la historia y la cultura de los pueblos de Mesopotamia. Hoy los museos del mundo conservan cerca de 500 mil tablillas. Sin esas tablillas de arcilla conoceríamos Mesopotamia solo por los textos del Antiguo Testamento y por las obras de los sabios de la Antigüedad.
La cultura del siglo XIX era una cultura de diarios. Gracias a ellos vemos el mundo interior de la gente que vivió entonces. Hoy no se escriben diarios. Hoy los autores destruyen las versiones fallidas de sus primeros apuntes. En ello se pierde aquello con lo que empezaba el pensamiento. Vemos solo la etapa final de sus reflexiones.
Fue precisamente en la biblioteca de Asurbanipal donde se halló la epopeya de Gilgamesh. Fue puesta por escrito hacia el siglo XXI a. C. Quien descifró y tradujo esta obra al inglés fue George Smith.
Hoy se considera que Gilgamesh fue una figura histórica. Vivió aproximadamente en los siglos XXVII-XXVI a. C. Gilgamesh fue rey de la ciudad de Uruk. Según la tradición, era un tercio hombre y dos tercios dios. Aquí puede encontrarse una resonancia con la Biblia.
Según la epopeya, Gilgamesh era un «gran hombre». Es un gobernante seguro de sí y fuerte, que pretendía a todas las mujeres. Esto no gustaba a muchos y con el tiempo empezó a hartar a los habitantes de Uruk. La población de la ciudad pidió a los dioses que enviaran a alguien que pudiera rivalizar con Gilgamesh. Y los dioses enviaron al hombre de los bosques, Enkidu. Los dioses se pusieron a civilizar a Enkidu.
Ninguna de las tablillas de arcilla en que está escrita la epopeya de Gilgamesh contiene descripciones de la práctica del culto ritual. Pero podemos suponer que los sacerdotes desempeñaban un papel muy importante. Una sacerdotisa así pudo ser la madre de Gilgamesh. Las sacerdotisas eran mediadoras entre los dioses y los hombres. La civilización de Enkidu estuvo ligada al trato con la sacerdotisa, que le explicaba la esencia de la civilización. El camino hacia la civilización es el trato con la sacerdotisa, que a su vez trata con los dioses. La sacerdotisa del templo es la llave de la ciudad y la llave del cielo, donde viven los dioses. El hombre vive en la ciudad, come pan, bebe cerveza y trata con la sacerdotisa del templo, según las creencias de los pueblos de la antigua Mesopotamia.
Tras el trato con la sacerdotisa, Enkidu llega a la ciudad de Uruk, donde está Gilgamesh. Al principio empezaron a ajustar cuentas, lucharon, y después bebieron cerveza y se hicieron los mejores amigos. Decidieron que buscarían aventuras juntos. Tenemos ante nosotros al hombre salvaje de la ciudad y al hombre civilizado, salvaje.
Luego Gilgamesh y Enkidu parten hacia el Levante (las actuales Siria, Líbano e Israel), al confín del mundo. Es la parte oriental del Mediterráneo oriental. Allí estaba el bosque de cedros. Es prácticamente el Israel actual. El cedro era necesario para construir un templo o un palacio.
En la Biblia también se mencionan el cedro y el Levante. El padre celestial de Gilgamesh, según la tradición, era Shamash, el dios del sol. Este ayuda a nuestros héroes. Primero matan a la fiera salvaje Humbaba.
Después Gilgamesh y Enkidu se encuentran con la diosa Inanna, diosa de la guerra y de la sabiduría. Ella propone a Gilgamesh tomarla por esposa; él se niega. Entonces ella envía un toro, al que vencen nuestros héroes. El hombre se opone a Dios. Los héroes matan al toro y se enfrentan a los dioses, los encolerizan. Después de esto los dioses anuncian que uno de los dos debe morir. Probablemente ha de ser Enkidu. Y muere. Gilgamesh llora sobre el cuerpo de Enkidu.
Gilgamesh comprende por primera vez qué es la muerte, aunque antes había matado a muchos. Gilgamesh se va a la estepa, se viste con una piel de león y dice que quiere recuperar a su amigo y entender qué es en realidad la muerte. Y los dioses, para darle a Gilgamesh la comprensión de lo que es la muerte, lo envían al mismo confín del mundo, donde vive el anciano Utnapishtim, que sobrevivió al diluvio y vive eternamente. Gilgamesh le pregunta: «¿Cómo vivir eternamente?». La respuesta: intenta permanecer despierto siete días y entonces te enseñaré cómo vivir eternamente. Pero Gilgamesh se duerme, y eso simboliza su naturaleza humana.
Utnapishtim cuenta la historia del diluvio. Los dioses le advirtieron del diluvio. Cargó en un arca a todo ser vivo y así se salvó, navegando 6 días. Por ello los dioses lo recompensaron a él y a su mujer con la inmortalidad. Mitos semejantes sobre el diluvio se encuentran en muchos pueblos. Esta historia está ligada al agua.
A mediados del siglo XIX esta leyenda se dio a conocer al gran público. Fue un choque, puesto que algo semejante puede hallarse en el Antiguo Testamento. Resultó que el mito bíblico no era más que cierta tradición. Resultó que el mito de Noé estaba ligado a tiempos antiquísimos.
Los sumerios creían que los dioses habían creado a los hombres para que les cavaran canales. Luego los hombres se volvieron demasiado ruidosos y los dioses les enviaron el diluvio para apaciguarlos un poco. En Mesopotamia los padres engendraban hijos para que fueran sus ayudantes, y no para contemplarlos con deleite.
Gilgamesh durmió siete días y quedó muy decepcionado. Pero Utnapishtim le indicó a Gilgamesh dónde podía hallar la planta que le daría la eterna juventud. Gilgamesh fue en busca de esa planta y la arrancó. Pero después ocurrió una desgracia. Cuando Gilgamesh se durmió, una astuta serpiente se comió su planta. Algo parecido vemos también en la Biblia. Después de esto Gilgamesh regresó a Uruk. Fue su ciclo anímico, que empezó en la ciudad de Uruk y en ella mismo terminó.
En total, la epopeya de Gilgamesh está escrita en 12 tablillas de arcilla. En la última, la tablilla 12, Enkidu resulta estar vivo y Gilgamesh lo envía al reino de los muertos. Enkidu regresa y comunica que no vale la pena ir allí, porque allí se está mal: no vale la pena intentar pasar al otro mundo.
En la cultura sumeria Gilgamesh se convirtió en patrono de los cementerios y guía hacia el más allá. Las 12 tablillas de la epopeya muestran cierto ciclo del año. Era el ciclo natural según el cual vivía la gente.
En conjunto, la epopeya de Gilgamesh es una de las primeras obras literarias de nuestra civilización. Sentó los fundamentos de los mitos y leyendas posteriores. El eco de la epopeya de Gilgamesh puede rastrearse, en parte, también en la Biblia.