Charles Théodore Henri De Coster nació el 20 de agosto de 1827 en Múnich. Su padre, un flamenco de Ypres, servía entonces como administrador del conde Charles-Mercy d'Argenteau, arzobispo de Tiro y nuncio papal en Baviera; su madre era valona de nacionalidad y costurera de ropa blanca por origen. Los primeros años de su infancia el pequeño Charles los pasó en el lujo del palacio arzobispal; el conde fue su padrino. En 1833 la familia De Coster abandonó Alemania, regresó a su patria y se estableció en Bruselas, y un año después Augustin De Coster murió, y su viuda Anne-Marie tuvo que criar sola a sus dos hijos: Charles y su hermana menor Caroline, que llegaría a ser la amiga fiel y, a menudo, el único apoyo de su hermano. El conde d'Argenteau no olvidó al principio a su ahijado y favoreció su ingreso en el colegio jesuita de Saint-Michel. Sin embargo, del colegio Charles De Coster salió como un enemigo acérrimo de la Iglesia y de los clérigos, y se negó en redondo a continuar los estudios en el seminario, como quería el arzobispo. Tenía ya diecisiete años, había que trabajar y ayudar a la madre, y entró a servir en uno de los grandes bancos de Bruselas, donde pasó seis años cumpliendo las monótonas obligaciones de un empleado subalterno. En 1847 Charles y sus amigos fundaron el círculo literario «Sociedad de los Alegres». Jóvenes pintores, periodistas, poetas y compositores, reuniéndose cada semana, discutían las obras de los grandes escritores y sometían al juicio de los amigos sus propios ensayos literarios. Los mejores se incluían en la «Revista de la Sociedad», manuscrita, y allí aparecían también las obras de De Coster, en su mayor parte versos. Algunas de ellas llegaron incluso a las páginas de la prensa periódica. Los «Alegres» montaban espectáculos de aficionados, organizaban viajes por Bélgica, estudiaban su país natal, que hacía poco había conquistado la independencia. En 1850 De Coster deja el banco e ingresa en la recién abierta Universidad de Bruselas, en la facultad de letras y filosofía. Siendo estudiante frecuenta el círculo literario «Lothoclo» y a la vez intenta ganarse la vida publicando, bajo distintos seudónimos, notas, pequeños relatos y versos en diversos periódicos y revistas. En 1851, estudiante de primer curso de la universidad, De Coster conoció a Élise Spruyt. Los separaban la edad y, lo que es más importante, la diferencia de posición social. El padre de Élise, un funcionario destacado, no podía admitir la unión de su hija con un hombre sin fortuna ni posición en la sociedad. Los jóvenes se veían de tarde en tarde, a escondidas. Su romance duró ocho años, y durante todo ese tiempo se escribieron cartas. En 1894 Charles Potvin, estudioso de la obra de Charles De Coster, reunió y publicó sus cartas a la amada. En 1855 Charles De Coster terminó la universidad; su diploma le daba derecho a trabajar como maestro de escuela, pero no siente inclinación por la pedagogía y se consagra a la literatura, aunque en la Bélgica de entonces el trabajo literario se valoraba poco. Desde 1856 colabora estrechamente con la nueva revista semanal «Uylenspiegel». Escribe para la revista artículos políticos y panfletos; en ella se publican sus novelas cortas y los primeros fragmentos de «La leyenda de Ulenspiegel». Y en 1857 sale su primer libro, la colección de relatos «Leyendas flamencas», escritos en una forma arcaica de la lengua francesa. En 1861 De Coster publicó su segunda colección, «Cuentos brabanzones». Parte de los relatos de esta colección estaba escrita en francés moderno; algunos de ellos se habían creado aún en la época de los «Alegres» y solo fueron reelaborados para esta edición. En 1860 De Coster entró a trabajar en el Archivo del Estado, donde reunió el material que luego utilizaría para su futura epopeya. En 1864 dejó el servicio para trabajar sin estorbos en «La leyenda de Ulenspiegel». Tras varios años de vida solitaria y concentrada y de crónica falta de dinero, el 31 de diciembre de 1867 vio la luz la obra principal de su vida, la novela «La leyenda de Ulenspiegel y de Lamme Goedzak, y de sus aventuras heroicas, alegres y gloriosas en el país de Flandes y en otras partes». El libro describe una página heroica de la historia belga, la época de la revolución de los Países Bajos en el siglo XVI, el tiempo de la lucha abnegada del pueblo contra los opresores españoles y el sombrío despotismo de la Iglesia. El protagonista del libro, Thyl Ulenspiegel, personaje querido de las leyendas populares, bromista y charlatán incansable, se transforma poco a poco en un tenaz «gueux», luchador por la independencia de su patria, y se convierte en el espíritu eternamente joven de Flandes, y su amada Nele, en el amor de Flandes, sobre los cuales el tiempo no tiene poder. Sin embargo, a pesar del entusiasmo de los escasos admiradores del talento de Charles De Coster y de las reseñas elogiosas de escritores conocidos, la novela no trajo a su creador ni gloria ni dinero. La edición, cara y magníficamente ilustrada, publicada en una tirada corta, se vendía mal. Otra edición, más accesible al gran público, apareció solo después de la muerte del escritor. En 1870 De Coster fue nombrado profesor de literatura e historia en la academia militar, la École de Guerre, pero los acreedores embargaron su sueldo. Sigue escribiendo: en 1872 publica la novela psicológica de la vida contemporánea «El viaje de bodas», escribe en colaboración la novela «Le Mariage de Toulet», publicada solo después de su muerte, y los relatos de viaje «La Zélande» y «La Néerlande». Charles De Coster murió el 2 de mayo de 1879 de tuberculosis y diabetes, sin llegar a cumplir los cincuenta y dos años. Tras su muerte prematura casi se le olvidó. Pasaron más de treinta años antes de que «La leyenda de Ulenspiegel» empezara a traducirse a todas las lenguas del mundo y su autor fuera reconocido como el fundador de la literatura franco-belga
Novelas:
1867 La leyenda de Ulenspiegel y de Lamme Goedzak, y de sus aventuras heroicas, alegres y gloriosas en el país de Flandes y en otras partes / La Légende et les aventures héroïques, joyeuses et glorieuses d’Ulenspiegel et de Lamme Goedzak au Pays de Flandres et ailleurs [= La leyenda de Ulenspiegel y de Lamme Goedzak, de sus hazañas valerosas, alegres y gloriosas en Flandes y en otras tierras; La leyenda de las aventuras heroicas, alegres y valerosas de Thyl Ulenspiegel y de Lamme Goedzak en Flandes y en otros países; Thyl Ulenspiegel] 1872 El viaje de bodas / Le Voyage de noce 1879 Le Mariage de Toulet // Coautor: Édouard Méran Relatos largos 1857 Smetse Smee / Smetse Smee 1861 Braf el adivino / Braf le prophète 1870 Caprice de femme Cuentos 1849 Un voyage en enfer 1850 Mohammed 1851 Edouard le martyr 1851 Silhouette d`amoureux 1852 Une histoire lamentable 1856 Blanca, Clara y Cándida / Blanche, Claire et Candide 1856 Fantaisie. Histoire d`un ami 1856 Les pèlerins d`Haeckendover 1856 La cofradía de la Buena Jeta / Les Frères de la bonne Trogne 1857 Celui de la nuit 1857 Humilde súplica al cometa / Humble supplique à la comète 1857 El sire Halewyn / Le sire d'Halewyn 1857 Les aventures d`un coucou 1861 Cristito / Christus 1861 Las dos princesas / Les deux duchesses 1861 Los fantasmas / Les fantômes 1861 Las máscaras / Les masques 1861 Ser Huygs / Ser Huygs 1866 Les Bohemiens