Lucas Cranach el Viejo (Lucas Cranach der Ältere, 4 de octubre de 1472, Kronach — 16 de octubre de 1553, Weimar): pintor alemán de la época del Renacimiento, grabador, pintor de corte. Autor de numerosos retratos de sus contemporáneos, así como de cuadros de tema bíblico y de lienzos de género. Participó activamente en la formación de la escuela del Danubio, dirigió un gran taller artístico, fue partidario del movimiento de la Reforma y amigo de Martín Lutero. Padre de los pintores Hans Cranach y Lucas Cranach el Joven.
Rasgos de la obra del pintor Lucas Cranach: combinando con acierto en sus trabajos las tradiciones góticas, que dominaban por entonces en el arte alemán, y los principios fundamentales de la pintura del Renacimiento, Cranach logró crear un estilo propio. En sus lienzos las figuras de los personajes se integran armoniosamente en el paisaje, gracias a lo cual el artista consiguió transmitir con la mayor plenitud los rasgos individuales del carácter de sus modelos. A pesar de que muchos de los clientes del maestro eran representantes de la nobleza, el pintor los representaba sin idealización excesiva, prefiriendo mostrar aquel rico mundo interior que se le revelaba durante el trabajo.
En los primeros cuadros de Lucas Cranach se advierte claramente que el pintor daba preferencia a soluciones cromáticas poco convencionales. Este recurso, combinado con la asimetría, resultaba bastante innovador para su tiempo. El período más maduro de su obra está representado por lienzos en los que predomina un principio poético, gracias al cual los temas, saturados de pequeños detalles, adquieren un halo de cuento y de idilio.
Cuadros célebres de Lucas Cranach el Viejo: «Adán y Eva», «Crucifixión», «Venus y Cupido», «Madona», «La ninfa de la fuente», «Melancolía», «La caza del ciervo», «El juicio de Paris», «Judit con la cabeza de Holofernes», retratos de Martín Lutero, del príncipe de Sajonia, de Federico el Sabio, de Sibila de Cléveris, de Anna Cuspinian.
Los cuadros de Lucas Cranach como reflejo de una época
No hay datos precisos sobre los años de infancia del pintor. Unas fuentes afirman que su padre es desconocido y que el apellido del joven Cranach era Sünder. Según otros datos, Lucas vino al mundo en la familia del pintor Hans Maler, que vivía y trabajaba en la Alta Franconia, en la ciudad de Kronach. Se supone que Cranach aprendió los rudimentos de la pintura en el taller de su padre. Sus primeros dibujos no se han conservado; patrimonio público llegaron a ser las obras creadas por Lucas a la edad de unos 30 años.
A comienzos de la década de 1490, el joven Lucas Cranach, entonces un pintor principiante desconocido para todos, emprendió un viaje por Alemania. Después vino Palestina y, en 1501, Viena. En la capital de Austria el pintor pasó dos años estudiando la obra de Alberto Durero. Fue precisamente aquí donde pintó sus primeras obras llegadas hasta nuestros días con firma reconocible. Entre ellas, el lienzo «Adán y Eva», cuya autoría se atribuyó durante mucho tiempo a Durero: Cranach estaba tan fascinado por los trabajos del gran alemán que se sirvió de la composición homónima del maestro para crear su propia versión.
El traslado a Wittenberg por invitación de Federico el Sabio en 1505 trajo a Cranach el título de pintor de corte y la fama: pinta retratos de cortesanos y otros cuadros, entre ellos la «Crucifixión». Al representar al Salvador elevado en la cruz sobre una tierra inundada de sangre y por la crecida primaveral, con un fondo de oscuras nubes de tormenta y ramas secas, el pintor supo transmitir todo el tragismo de lo que ocurre, que, sin embargo, deja la esperanza de la salvación tras la muerte y del perdón de los pecados.
Como pintor, el Lucas Cranach de comienzos del siglo XVI demuestra una maestría asombrosa, combinando colores vivos y contrastados y empleando recursos inusuales para su época. Así, al representar a María en el lienzo «Descanso en la huida a Egipto», pinta sus amplias vestiduras en forma de concha, como si protegiera a su dueña. La pose serena de José, que descansa apoyado en un árbol, contrasta con las numerosas figurillas de ángeles afanosos que rodean al pequeño Cristo.
El año 1508 fue decisivo para Lucas Cranach el Viejo: visitó los Países Bajos y, tras su regreso a Wittenberg, recibió el título de noble y el puesto de director de un gran taller artístico. Bajo su dirección trabajaban 10 jóvenes maestros que ayudaban a pintar cuadros, a ilustrar libros y a venderlos. Con el tiempo el taller empezó a producir ingresos considerables: Cranach se enriqueció hasta tal punto que los ciudadanos empezaron a considerarlo un hombre respetable y lo eligieron en repetidas ocasiones para el cargo de burgomaestre de Wittenberg. En este período se crearon el retrato de Carlos V, el lienzo «Venus y Cupido» y el altar de santa Catalina.
Una enorme fuente de inspiración fueron para Lucas Cranach el Viejo las obras de Da Vinci, que el pintor conoció durante su viaje a Malinas en 1508. Lucas fue el primero de los pintores del norte de Europa que se atrevió a representar desnuda a la diosa Venus; hasta entonces solo Eva podía aparecer así en los cuadros. Semejante audacia de interpretación no encontró condena en el público: Cranach siguió gozando de popularidad, aceptando encargos de retratos, de cuadros de tema antiguo y bíblico y de paisajes idílicos.
Los lienzos de la autoría del pintor Lucas Cranach adornaban los palacios de la nobleza y las casas de los ciudadanos ricos. La abundancia de encargos permitió a Lucas atraer a la pintura a sus hijos: en el taller del célebre pintor trabajaba su hijo mayor, Hans, y más tarde se le unió también el hijo menor, Lucas Cranach el Joven.
Lucas Cranach el Viejo no fue solo pintor y burgués afortunado. El trato con Martín Lutero lo convirtió en partidario convencido de la Reforma y en participante activo del movimiento. El pintor dibujó ilustraciones para los panfletos protestantes y retratos de Lutero, y además destinó una suma considerable a la edición de la Biblia traducida por Lutero al alemán.
Hoy los cuadros de este genial pintor adornan las salas de museos como el Ermitage, la Galería de Dresde, el Museo de Leipzig, la galería de Stuttgart, la Alte Pinakothek (Múnich) y otros. En 2015 su cuadro «La boca de la verdad» fue vendido en una subasta de Sotheby's por 9 millones 300 mil libras esterlinas.