Carlomagno (742–814) fue rey de los francos y el primer emperador que vio Occidente desde la caída de Roma. En la noche de Navidad del año 800, el papa León III lo coronó en la basílica de San Pedro. El Imperio romano de Occidente había resucitado — bajo una forma nueva.
Fue teatro político de consecuencias profundas. Carlomagno unió la mayor parte de Europa occidental, de los Pirineos al Elba. Pero el territorio importaba menos que la idea: en Occidente volvía a existir una autoridad legítima, y estaba ligada a Roma y al cristianismo.
Luego vino el renacimiento carolingio. Los mejores sabios de la época se reunieron en la corte de Carlomagno; se copiaron textos antiguos, se fundaron escuelas. Sin ese esfuerzo, una gran parte de los clásicos latinos se habría perdido.
A su muerte, el imperio fue repartido entre sus nietos por el Tratado de Verdún, en 843. Sus tres partes se convirtieron en los prototipos de Francia, de Alemania y de las tierras intermedias. El mapa de Europa, en sus grandes líneas, se dibujó entonces.
Carlomagno se alza en un punto de intersección: caudillo bárbaro, emperador romano, soberano cristiano y estadista europeo, todo a la vez.