Miguel de Cervantes (9.10.1547, Alcalá de Henares – 22.4.1616, Madrid) fue un escritor español.
Su padre, Rodrigo de Cervantes, era un modesto cirujano; su madre, Leonor de Cortinas; su numerosa familia vivió constantemente en la pobreza, que no abandonó al futuro escritor a lo largo de toda su amarga vida. Muy poco se sabe de las primeras etapas de su vida.
Miguel de Cervantes participó en campañas militares en Italia (estuvo en Nápoles), en Navarino (1572), Túnez y Portugal, en batallas navales (Lepanto, 1571), y realizó además viajes de servicio a Orán (década de 1580); sirvió en Sevilla.
Existen varias versiones de su biografía. La primera, la comúnmente aceptada, dice que «en lo más encendido de la guerra de España con los turcos entró en el servicio militar bajo las banderas. En la batalla de Lepanto apareció siempre en el lugar más peligroso y, combatiendo con un entusiasmo verdaderamente poético, recibió tres heridas y perdió el uso de la mano izquierda». Existe, sin embargo, otra versión, poco verosímil, de su pérdida irreparable. A causa de la pobreza de sus padres, Cervantes recibió una educación escasa y, al no hallar medios de subsistencia, se vio obligado a robar. Precisamente por robo le habrían cortado el brazo, tras lo cual tuvo que marcharse a Italia. Esta versión, sin embargo, no inspira confianza, aunque solo sea porque a los ladrones en aquella época ya no se les cortaban las manos, pues se los enviaba a las galeras, donde hacían falta ambas.
El duque de Sessa, presumiblemente en 1575, dio a Miguel cartas de recomendación (perdidas por Miguel al caer prisionero) para Su Majestad y los ministros, según él mismo comunicó en su testimonio del 25 de julio de 1578. Él mismo pidió al rey que concediera merced y ayuda al valiente soldado.
En el camino de regreso a España desde Nápoles cayó en cautividad en Argel, donde pasó 5 años (1575-1580), intentó huir cuatro veces y solo por milagro no fue ejecutado. En el cautiverio fue sometido con frecuencia a diversos tormentos.
Rodrigo de Cervantes, según una solicitud del 17 de marzo de 1578, señalaba que su hijo «fue capturado en la galera „Sol“ bajo el mando de Carrillo de Quesada», y que «recibió heridas de dos arcabuzazos en el pecho y quedó lisiado de la mano izquierda, de la que no puede servirse». El padre no tenía medios para rescatar a Miguel, a causa del rescate anterior de otro hijo cautivo que también se hallaba en aquel barco. El testigo de esta solicitud, Mateo de Santisteban, observó que conocía a Miguel desde hacía ya ocho años y que lo había conocido cuando este tenía 22 o 23, el día de la batalla de Lepanto. Él mismo atestiguó que Miguel «el día de la batalla estaba enfermo y tenía fiebre», y que le aconsejaron quedarse en la cama, pero él decidió tomar parte en el combate. Por su distinción en la batalla el capitán le concedió cuatro ducados por encima de su paga habitual.
La noticia (en forma de cartas) de la permanencia de Miguel en el cautiverio de Argel la trajo el soldado Gabriel de Castañeda, vecino del valle montañoso de Carriedo, de la aldea de Salazar. Según sus informaciones, Miguel llevaba cautivo cerca de dos años (es decir, desde 1575) en poder de un griego convertido al islam, el capitán Dalí Mamí.
En la petición de la madre de Miguel de 1580 se comunicaba que ella solicitaba «licencia para sacar 2000 ducados en forma de mercancías del reino de Valencia» para el rescate de su hijo.
El 10 de octubre de 1580 se levantó en Argel un acta notarial en presencia de Miguel de Cervantes y 11 testigos con el fin de rescatarlo del cautiverio. El 22 de octubre el monje de la Orden de la Santísima Trinidad Juan Gil redactó un Informe sobre la base de ese acta notarial, con la confirmación de los méritos de Cervantes ante el rey.
Tras su liberación del cautiverio, Miguel sirvió junto con su hermano en Portugal, así como con el marqués de Santa Cruz.
El 21 de mayo de 1590, en Madrid, Miguel presenta una petición al Consejo de Indias para que se le conceda un puesto vacante en las colonias americanas, en particular en «la contaduría del Nuevo Reino de Granada o la gobernación de la provincia de Soconusco en Guatemala, o de contador de las galeras de Cartagena, o de corregidor de la ciudad de La Paz», y todo porque hasta entonces no se le había hecho merced alguna por su largo servicio (22 años) a la Corona. El presidente del Consejo de Indias dejó el 6 de junio de 1590 una nota en la petición diciendo que el solicitante «merece que se le dé algún servicio, y se podrá confiar en él».
Miguel estuvo casado con Catalina Palacios de Salazar. Tuvo una hija natural: Isabel de Cervantes.
La actividad literaria de Miguel comenzó bastante tarde, cuando tenía 38 años. A su primera obra, «La Galatea» (1585), sigue un gran número de piezas dramáticas que gozaron de escaso éxito.
Para ganarse el pan de cada día, el futuro autor del «Don Quijote» entra en el servicio de intendencia; le encargan comprar provisiones para la «Armada Invencible». En el cumplimiento de estas obligaciones sufre grandes fracasos, llega incluso a ser procesado y pasa algún tiempo en la cárcel. Su vida en aquellos años fue toda una cadena de crueles privaciones, adversidades y desgracias.
En medio de todo esto no interrumpe su actividad de escritor, aunque por el momento no publica nada. Sus andanzas le preparan el material para su obra futura, sirviéndole de medio para el estudio de la vida española en sus diversas manifestaciones.
De 1598 a 1603 casi no hay noticias de la vida de Cervantes. En 1603 aparece en Valladolid, donde se ocupa de pequeños asuntos privados que le proporcionan un escaso sustento, y en 1605 sale a la luz la primera parte de la novela «El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha», que tuvo un éxito enorme en España (en pocas semanas se agotó la primera edición y en el mismo año otras 4) y en el extranjero (traducciones a muchas lenguas). Sin embargo, no mejoró en absoluto la situación material del autor, sino que solo intensificó la hostilidad hacia él, expresada en burlas, calumnias y persecuciones.
Desde entonces hasta su misma muerte la actividad literaria de Cervantes no cesó: en el intervalo entre 1604 y 1616 aparecieron la segunda parte del «Don Quijote», todas las novelas, muchas obras dramáticas, el poema «Viaje del Parnaso», y fue escrita la novela «Persiles y Sigismunda», publicada ya después de la muerte del autor.
Casi en el lecho de muerte Cervantes no dejó de trabajar; pocos días antes de morir profesó como terciario franciscano. El 22 de abril de 1616 terminó una vida (murió de hidropesía) que su propio portador, con su humor filosófico, llamaba «larga imprudencia» y de la que, al partir, «se llevaba sobre los hombros una piedra con una inscripción en la que se leía la destrucción de sus esperanzas».
Cervantes murió en Madrid, adonde se había trasladado desde Valladolid poco antes de su muerte. La ironía del destino persiguió al gran humorista más allá de la tumba: su sepultura permaneció largo tiempo perdida, pues en su tumba (en una de las iglesias) no había siquiera una inscripción. El monumento en su honor se le erigió en Madrid solo en 1835; en el pedestal hay dos inscripciones, en latín y en español: «A Miguel de Cervantes Saavedra, príncipe de los ingenios españoles, año M.D.CCC.XXXV».