Karel Čapek fue de los escritores checos más conocidos del siglo XX, prosista y dramaturgo. Nació el 9 de enero de 1890 en Malé Svatoňovice, entonces Austria-Hungría (hoy República Checa), hijo de un médico de fábrica. En 1915 se doctoró en filosofía por la Universidad Carolina, habiendo estudiado filosofía también en las universidades de Berlín y de París. Eximido del servicio militar por motivos de salud, trabajó un tiempo como preceptor privado.
En el otoño de 1917 se hizo periodista y crítico en el diario Národní listy («La Gaceta Nacional»), y desde 1921 hasta su muerte sirvió como periodista y redactor cultural y político en Lidové noviny («La Gaceta del Pueblo»). De 1921 a 1923 fue además dramaturgista del Teatro de Vinohrady de Praga (Divadlo na Vinohradech). Su carrera literaria comenzó en 1916, con la colección de relatos Las profundidades luminosas, escrita con su hermano Josef.
El reconocimiento le llegó en vida, tanto en Checoslovaquia como en el extranjero: fue candidato al Premio Nobel de Literatura de 1936, fundador y primer presidente del PEN Club checoslovaco, y miembro del Comité de Literatura y Artes de la Sociedad de Naciones. Más allá de las letras y el periodismo se ganó un nombre como fotógrafo aficionado. Era un antifascista convencido, y cuando se negó a abandonar el país tras la dimisión y emigración del presidente Edvard Beneš, se encontró en un aislamiento casi completo. Murió de una doble neumonía el 25 de diciembre de 1938.
Su archivo fue escondido por su viuda, Olga Scheinpflugová, en el jardín de la finca Strž, en Stará Huť, a treinta y cinco kilómetros al sur de Praga, donde el escritor había pasado sus últimos años; salió a la luz después de la guerra. Čapek — amigo personal e interlocutor de muchos años de T. G. Masaryk, difusor de muchas de sus ideas, y poco simpatizante del socialismo (testigo su conocido artículo «Por qué no soy comunista») — estuvo al principio prohibido en la Checoslovaquia comunista, pero desde los años cincuenta y sesenta su obra volvió a publicarse y estudiarse ampliamente.