Escritor, periodista y dramaturgo soviético ruso, conocido sobre todo por sus Cuentos de Odesa y por Caballería Roja, el ciclo de relatos sobre el Primer Ejército de Caballería de Budionny. Nació en Odesa, hijo de un comerciante judío.
El cambio de siglo fue tiempo de disturbios civiles y de emigración judía masiva del Imperio ruso. El propio Bábel vivió el pogromo de 1905 —una familia cristiana lo escondió—, mientras que su abuelo Shoil estuvo entre los trescientos judíos asesinados.
Para entrar en la clase preparatoria de la Escuela Comercial Nicolás I de Odesa, Bábel tenía que superar el cupo de estudiantes judíos (el diez por ciento dentro de la Zona de Asentamiento, el cinco fuera de ella, el tres en las dos capitales); y aunque sus notas le daban derecho a una plaza, esta fue a parar a otro muchacho cuyos padres habían sobornado a la administración de la escuela. En un solo año de estudios en casa Bábel cubrió el programa de dos cursos; junto a las materias habituales estudiaba el Talmud y se dedicaba a la música. Tras un nuevo intento fallido de ingresar en la Universidad de Odesa —otra vez los cupos—, fue a dar al Instituto de Finanzas y Negocios de Kiev. Allí conoció a su futura esposa, Yevguenia Gronfein.
Con dominio del yidis, el ruso y el francés, Bábel escribió sus primeras piezas en francés, pero no se han conservado. Sus primeros relatos en ruso aparecieron en la revista Létopis. Después, por consejo de Gorki, «se fue a vivir entre la gente» y pasó por una cadena de oficios. En 1920 sirvió como soldado y comisario político en el Ejército de Caballería, y en 1924 publicó una serie de relatos que más tarde formarían los ciclos Caballería Roja y Cuentos de Odesa.
Bábel poseía un don magistral para trasladar al ruso el estilo de la literatura escrita en yidis, de modo más visible en los Cuentos de Odesa, donde el habla directa de sus personajes es a veces una traducción palabra por palabra del yidis. La crítica soviética de la época, aun reconociendo su talento y la significación de su obra, señalaba su «antipatía por la causa de la clase obrera» y le reprochaba «naturalismo, apología del principio elemental y romantización del bandidaje».
En los Cuentos de Odesa Bábel pinta, en clave romántica, la vida de los criminales judíos de comienzos del siglo XX, hallando color exótico y caracteres fuertes en la vida cotidiana de ladrones y asaltantes, y también de artesanos y pequeños comerciantes. En 1928 publicó la pieza El ocaso, montada en el Segundo Teatro de Arte de Moscú, y en 1935 la pieza María. Escribió además varios guiones.
Maestro del relato breve, Bábel aspiraba a la concisión y a la precisión, uniendo en sus personajes, sus tramas y sus descripciones un temperamento enorme a una impasibilidad exterior. El lenguaje florido y cargado de metáforas de sus primeros relatos cedió más tarde el paso a una manera narrativa sobria y contenida.
En mayo de 1939 Bábel fue arrestado bajo la acusación de «actividad terrorista conspirativa antisoviética», y el 27 de enero de 1940 fue fusilado. En 1954 fue rehabilitado póstumamente.
La obra de Bábel ejerció una influencia enorme sobre los escritores de la llamada escuela del sur de Rusia —Ilf, Petrov, Olesha, Katáyev, Paustovski, Svetlov, Bagritski— y ganó amplio reconocimiento en la Unión Soviética; sus libros han sido traducidos a muchas lenguas.