Lawrence Alma-Tadema (8 de enero de 1836, Dronrijp, Países Bajos - 25 de junio de 1912, Wiesbaden, Alemania) fue un pintor británico de origen neerlandés que creaba cuadros de tema histórico. Uno de los maestros más populares y mejor pagados de la época victoriana.
Rasgos de su obra: Alma-Tadema siempre se presentó como pintor del género histórico. Ya durante sus estudios empezó a tomar los temas de sus cuadros de las historias de la época merovingia —la primera dinastía de reyes francos en la historia de Francia—, así como de temas del antiguo Egipto. De sus 408 lienzos, al menos 300 representaban la Antigüedad, pero los personajes de sus cuadros eran contemporáneos, victorianos, colocados en decorados antiguos. Quizá fuera precisamente eso lo que explicaba la popularidad de Alma-Tadema tanto entre los críticos como entre el público (además, claro está, de la exactísima ejecución de los detalles antiguos). Tampoco le faltaron títulos y distinciones. Así, en 1899 fue nombrado caballero, un caso excepcional para pintores extranjeros: antes de Tadema habían recibido tan alto honor, por ejemplo, Rubens y Van Dyck. Y en 1904 el pintor recibió la Orden del Mérito del Imperio Británico.
A Alma-Tadema se le contrapone a menudo, de forma bastante agresiva, a los pintores «pobres y hambrientos» que pasaron a formar parte de la eternidad, porque él, en primer lugar, no pasó hambre. Y en segundo lugar, y desde cierto punto de vista como compensación por el bienestar en vida, después de su muerte fue olvidado con bastante rapidez, casi inmediatamente después de la exposición conmemorativa póstuma.
En descargo de Alma-Tadema puede decirse que, en primer lugar, en la infancia estuvo a punto de morir y vivió bastante tiempo bajo la sombra de la espera de una muerte próxima, y, en segundo lugar, que su popularidad y su carácter «de salón» se deben en parte a que Alma-Tadema conocía como nadie las particularidades y los detalles de las épocas que representaba. Le apasionaban la historia, la arquitectura y la arqueología (participó incluso en excavaciones) y, a diferencia de muchos contemporáneos, nunca se equivocaba en los hechos de lo que dibujaba y pintaba.
Sobre él corrían rumores de distinto grado de malevolencia; en particular, se decía que Alma-Tadema copiaba a sus personajes de fotografías y, para que el espectador no se diera cuenta de nada, solo añadía algo «de su cosecha». Y además numeraba sus cuadros: ¡qué mezquindad! Y qué ayuda para los investigadores de hoy...
Cuadros célebres de Alma-Tadema: Las rosas de Heliogábalo, Las termas de Caracalla, El hallazgo de Moisés, Antonio y Cleopatra, Una posición ventajosa, Autorretrato, Pasos esperados, El festival (la fiesta) de la cosecha, Luna de miel, Una oferta de verano, El cortejo, La voz de la primavera, El malabarista egipcio.
Infancia del hijo de un notario
El pintor vivió una vida bastante larga para la medida de aquellos tiempos: 76 años. Nacido en los Países Bajos, Lawrence Alma-Tadema se formó en Bélgica, tras lo cual en 1870 se trasladó a Gran Bretaña, donde tres años después recibió la ciudadanía británica por disposición personal de la reina Victoria.
Venido al mundo en la aldea de Dronrijp, en Frisia, al norte de los Países Bajos, fue el sexto hijo en la familia de un notario rural. Lawrence y Alma son los nombres que le dio su padrino. Sin embargo, el nombre Alma, tras el traslado a la brumosa Albión, pasó a formar parte del apellido. Los contemporáneos murmuraban que Lawrence había dado ese paso para lucir al principio de las listas en los catálogos de las exposiciones.
Fue precisamente la madre de Tadema quien propuso enseñar pintura a los hijos: el padre murió cuando él tenía 4 años. Al principio Lawrence estudió pintura junto con sus hermanos con un pintor local; más tarde empezó a estudiar por su cuenta según el tratado de Leonardo da Vinci, escrito especialmente para los colegas jóvenes. Al mismo tiempo la madre decidió hacer del hijo un jurista, y él, sin oponer especial resistencia, fue al gimnasio de Leeuwarden, donde se apasionó por la historia y luego por la arqueología y la arquitectura de la Antigüedad. Se dice que el artista siempre elige él mismo el género de su obra, pero no en el caso de Tadema: en su persona, el género histórico predilecto se designó a sí mismo su ejecutor.
Un diagnóstico, garantía de perfeccionismo
A los 15 años recibió un diagnóstico mortal para la época: «tisis». Pensando que moriría pronto, Tadema redobló los esfuerzos por dominar la materia, tanto histórica como pictórica. El primer centro de enseñanza en el que Tadema mostró gran categoría fue la Academia de Amberes. Allí probó el éxito, al obtener numerosos premios y ser considerado uno de los alumnos más dotados y aplicados. Luego asistió a los cursos de historia y de indumentaria histórica del profesor Louis Jan de Taeye, y fue entonces cuando se manifestó el carácter perfeccionista del futuro pintor. Tadema destruía sin piedad todos los bocetos y apuntes fallidos, por lo que después de su muerte se pudieron encontrar muy pocos trabajos preparatorios y estudios.
Un año después, a los 16 años, Tadema ingresó en la Academia de Bellas Artes de Amberes. Allí su mentor fue el pintor belga, representante del romanticismo, el barón Hendrik Leys.
En Bélgica Tadema se encontró a los 26 años, y ocurrió gracias a su matrimonio con la hija de un literato francés que vivía allí. La luna de miel en Roma y Pompeya se convirtió en un hito importante en la obra del pintor. Desde entonces el tema principal de sus lienzos fue la Antigüedad.
Marie-Pauline Dumoulin Gressin de Boisgirard posó con frecuencia para su esposo: estudiando la obra de Tadema se pueden reconocer sus rasgos repetidos. La pareja tuvo tres hijos, pero eso no aseguró al maestro una línea de herederos en los siglos: el único hijo varón falleció en la infancia, y las hijas no se casaron hasta el fin de sus días.
La Gran Bretaña de Tadema
El conocimiento de Ernest Gambart, célebre marchante de arte de la época, trajo a la vida de Tadema una cantidad aún mayor de premios, condecoraciones, galardones y, por supuesto, dinero. Ya entonces, a sus 27 años, se convirtió en un pintor que exponía y vendía con éxito. Sin embargo, los historiadores y críticos de arte empezaron a considerarlo un artista consumado desde el momento de su traslado a Inglaterra.
Allí llegó tampoco por capricho, sino por enfermedad: siendo ya viudo para entonces (su esposa, de 32 años, murió de viruela), Tadema fue a Inglaterra en un intento de conocer el diagnóstico que los médicos belgas no habían podido establecer. Desde entonces todos los logros decisivos posteriores en el destino del maestro tienen domicilio británico. Allí conoció a Laura Theresa Epps y volvió a casarse. Allí, en parte gracias a su segunda esposa, entró en el círculo de los prerrafaelitas. Allí el maestro llegó a ser académico de la Academia de Bellas Artes. Allí transcurrieron su período de plenitud y sus años de madurez. Allí fue elegido miembro honorario de la Sociedad Dramática de la Universidad de Oxford y miembro de pleno derecho de la Real Sociedad de Acuarelistas, aunque pintó relativamente poco a la acuarela. Allí el colorido de sus obras se hizo más claro y luminoso. Allí Tadema compró su casa, convertida más tarde en monumento histórico de Londres.
De la segunda esposa del pintor, Laura Epps, que alcanzó mucha mayor fama precisamente bajo su apellido, Laura Alma-Tadema, habría que hablar aparte: también era pintora y, al principio, su alumna. Le sirvió también de modelo: así, la vemos en el lienzo «Las mujeres de Anfisa», y se conoce también un retrato de Laura, el cuadro titulado «Interrumpidos». Entre ella y Tadema había 17 años de diferencia, y al principio el padre de Laura se oponía a ese matrimonio. Sin embargo, Tadema logró ganárselo con un retrato de la familia Epps.
Por la onda expansiva...
En torno a Tadema reinaba un fenómeno completamente inexplicable desde el punto de vista del ateísmo y de las leyes de la física: lo perseguían las explosiones de sustancias químicas y sus consecuencias. El primer incidente tuvo lugar en 1866. La causa de la explosión fue una fuga de gas en la casa del ilustre cliente de Tadema, Gambart, y su resultado, una conmoción nerviosa de la primera esposa del pintor, que se convirtió en un trauma para el resto de su vida. En 1874 la explosión de una barcaza cargada de pólvora en el Regent's Canal de Londres destruyó la casa del propio Tadema, y él y su familia tuvieron la suerte de estar en ese momento de visita. Las hijas del pintor de su primer matrimonio tuvieron menos suerte: la onda expansiva las arrojó por las ventanas, aunque no les causó heridas graves. También, de milagro, no sufrió daño ninguno de los cuadros.
Viajes en vida y después de la muerte
A Tadema no se le podía llamar hombre casero: el pintor circulaba casi sin interrupción por toda Europa, participando en excavaciones arqueológicas en Pompeya (una de sus ocupaciones predilectas y más frecuentes), en exposiciones en París y Bruselas, y viajaba a menudo, por supuesto, a Roma. En Wiesbaden, en cambio, se encontró ya ante la muerte: su hija lo llevó allí para que los médicos alemanes se ocuparan de su úlcera de estómago. Fue el segundo episodio decisivo ligado a una enfermedad: a Inglaterra, el país del cenit de su éxito, como recordamos, Tadema también había llegado precisamente por una dolencia. Alemania fue el punto definitivo, el tercero, de su lista de emigración, el país de su partida. A su segunda esposa Alma-Tadema la sobrevivió solo 3 años, sin llegar a reponerse del trauma psicológico causado por su muerte. El 25 de junio de 1912 Tadema falleció en Wiesbaden. El pintor fue enterrado en Inglaterra, el país de su gloria. Sus restos reposan en la catedral de San Pablo de Londres, junto a la tumba de Anton van Dyck.
Por qué lo querían tanto
Los cuadros de Lawrence Alma-Tadema gozaban de una popularidad del todo lógica: las costumbres vigentes en la Inglaterra victoriana dictaban no solo la única manera correcta de comportarse, sino también el único (o casi el único) género correcto. El género de Alma-Tadema y su colorido luminoso encontraron pronto admiradores entre los amantes del clasicismo y el neoclasicismo, porque amar otra cosa en aquellos tiempos en la brumosa Albión sencillamente no se estilaba. E incluso con el ocaso de la época victoriana el pintor no cambió nada en su obra. Surgían y se desarrollaban nuevas corrientes en el arte: impresionismo, fauvismo, cubismo, futurismo y posimpresionismo. Pero, comprendiendo y respetando esas tendencias, el pintor seguía con rigor su propia vocación. Al público le gustó.
Otra garantía de la popularidad del maestro fue su trabajo en el «género aplicado» de un gremio vecino del arte: a Tadema lo cargaban de buena gana también de encargos como escenógrafo. El teatro Lyceum de Londres le encomendaba sobre todo a Shakespeare, no sin excepciones como el montaje de «Coriolano» en 1901, por Henry Irving.
Por qué fue rico
Tadema fue, en el buen sentido de la palabra, un artesano. No solo dominaba a la perfección la técnica de la pintura clásica, sino que procuraba no olvidar ni uno solo de sus hallazgos prácticos: todo lo que le salía bien en el campo de la escenografía o la ilustración, Tadema lo trasladaba sin falta al lienzo, y hacía también variantes de los temas. Así surgieron los cuadros «Las termas de Caracalla» (antiguo decorado) y «No preguntes más» (antigua ilustración de un poema de Alfred Tennyson).
Además, la situación material de cualquier pintor se compone de las personas de sus compradores. Y entre los compradores de Tadema estaba, por ejemplo, el millonario americano William Vanderbilt. Y en general sus obras eran populares en el continente americano, no solo en Europa.
Una herencia que esquivó a las herederas
A su muerte Tadema dejó, en dinero inglés actual, unos 5 millones de libras esterlinas. Todo lo demás —los cuadros no vendidos y la biblioteca de Tadema (4000 libros), así como su colección de fotografías (5000 ejemplares)— pasó a ser patrimonio de la humanidad. Al museo de Leeuwarden, la ciudad de la infancia de Tadema, le tocó solo una pizca de sus obras de pequeño formato. Las hijas de Tadema recibieron como herencia 100 libras esterlinas cada una, sin contar los muebles y los objetos personales del padre. Un hombre singular, a fin de cuentas.
Los cuadros del pintor adornan ahora, sobre todo, el Museo Nacional de Ámsterdam y el Museo de Luxemburgo de París. Los libros y las fotos fueron al Museo Victoria y Alberto de Londres.
La casa de Tadema, verdadero monumento de Londres, fue puesta inicialmente en venta, pero durante mucho tiempo nadie pudo colocar aquella propiedad extraordinaria. A la mansión le tocó la vergonzosa suerte de convertirse en un bloque de pisos de alquiler, en el que no quedó ni uno solo de los interiores que con tanto amor y tanto gasto había decorado su antiguo dueño. Esa casa sigue estando hoy en la dirección 44 Grove End Road, St John’s Wood: en su muro hay la correspondiente placa conmemorativa.
¿Está olvidado?
En los años 60 del siglo pasado corría en sociedad el chiste de que el ladrón que había robado unos cuadros de Tadema se vio obligado a pegarse un tiro de pena, desesperado por no poder venderlos. Pero la anécdota vivió solo una década: ya en los años 70 los cuadros de Tadema volvieron a encarecerse. ¡La moda!
Más de un siglo después de la muerte del pintor, en 2017 tuvo lugar una gran exposición retrospectiva que recorrió con éxito toda Europa: «Alma-Tadema: encanto clásico». Y el lienzo «El hallazgo de Moisés», vendido en Sotheby's de Nueva York en 2010 por 36 millones de dólares, es un récord para los cuadros de la época victoriana.
Autora: Nata Potiomkina