Pintó unos seis mil cuadros, y casi todos son el mar: olas, tormentas, puestas de sol, naufragios, la luna sobre el agua. Los críticos de su tiempo decían: demasiado, demasiado rápido, demasiado efectista. Hoy sus obras se venden en subasta por decenas de millones.
Iván Konstantínovich Aivazovski nació en 1817 en Feodosia, en la familia de un comerciante armenio. Conocía el mar desde niño y comprendió en el acto que sería su único tema. En la Academia de San Petersburgo estudió con un paisajista francés de moda, que no tardó en admitir que el alumno había superado al maestro.
En 1840 Aivazovski viajó a Europa. En Roma, Nápoles y Venecia sus cuadros se vendían al instante. Turner, al ver «La bahía de Nápoles», dijo: «Este hombre no es un pintor: es un genio». No es una leyenda; es historia documentada.
El gran enigma de Aivazovski es la luz. Sabía pintar la luz atravesando una ola de tal modo que la ola parece hecha de cristal. Técnicamente es casi imposible. Él encontró el modo.
«La novena ola» (1850) es su obra más famosa. El amanecer tras la tormenta. Unos pocos hombres sobre los restos de un mástil. Una ola de la altura de una casa. La muerte es casi segura — y sin embargo hay esperanza: el cielo clarea, y la ola no se traga la luz, sino que está iluminada por dentro por ella. Aivazovski nunca pintó la tragedia sin la salvación.
Vivió hasta los ochenta y dos años y pasó casi todos en Feodosia, donde fundó una galería de pinturas, levantó un edificio para ella y la legó a la ciudad. Fue miembro honorario de las academias de Roma, Florencia, Ámsterdam y Stuttgart. Y sin embargo consideraba su mayor servicio no sus cuadros, sino el acueducto de Feodosia, que tendió a sus expensas.