Он написал около шести тысяч картин. Почти все — море. Волны, шторм, закат, кораблекрушение, луна над водой. Критики при жизни говорили: слишком много, слишком быстро, слишком эффектно. Сегодня его работы продаются на аукционах за десятки миллионов.
Иван Константинович Айвазовский родился в 1817 году в Феодосии — в семье армянского купца. Море он видел с детства и сразу понял, что оно будет его единственной темой. В Петербургской Академии учился у модного французского пейзажиста — тот быстро признал, что студент превзошёл учителя.
В 1840 году Айвазовский поехал в Европу. В Риме, Неаполе, Венеции его картины расходились мгновенно. Тёрнер, посмотрев «Неаполитанский залив», сказал: «Этот человек не художник — он гений». Это не легенда, это задокументированная история.
Главная загадка Айвазовского — свет. Он умел писать свет, пробивающийся сквозь волну — так, что волна кажется стеклянной. Это технически почти невозможно. Он нашёл способ.
«Девятый вал» (1850) — самая известная его работа. Рассвет после шторма. Несколько человек на обломках мачты. Волна высотой с дом. Гибель почти неизбежна — и всё же есть надежда: небо светлеет, волна не поглощает, а подсвечивает. Айвазовский не писал трагедии без спасения.
Он прожил 82 года и почти всё время провёл в Феодосии — основал там картинную галерею, построил здание для неё, завещал городу. Он был почётным членом академий Рима, Флоренции, Амстердама, Штутгарта. Но главной своей заслугой считал не картины, а феодосийский водопровод, который провёл за собственные деньги.