Esquilo nació en Eleusis en el 525 a. C. y pasó la mayor parte de su vida en Atenas.
Llevó la tragedia un paso más allá al añadir un segundo actor, lo que hizo posible una acción escénica más compleja; el canto del coro, desplazado a un segundo plano, pasó a proporcionar la atmósfera general de la obra.
Comenzó a montar sus dramas no por separado, sino en trilogías. Al principio las tres piezas de una trilogía no guardaban relación entre sí, pero con el tiempo empezaron a escribirse sobre el argumento de un único mito, llevado de principio a fin, lo que permitía una elaboración más plena y una coherencia más honda de la historia.
Tomaba sus temas libremente de los poemas de Homero. Por las escasas noticias de su vida sabemos que combatió en persona en las guerras médicas: en Maratón, en Salamina y en Platea.
La huella directa de los acontecimientos estremecedores de aquellos años ahondó el dramatismo de sus obras.
Se conocen los títulos de 82 tragedias de Esquilo, pero solo siete han llegado hasta nosotros: Los persas, Las suplicantes, Los siete contra Tebas, Prometeo encadenado, Agamenón, Las coéforas y Las euménides. Solo las tres últimas forman una trilogía completa. Los persas y Las suplicantes pertenecen a su primera manera: muy simples de construcción, con la acción apenas desarrollada y figuras principales de escasa individualidad; son imágenes generalizadas más que personas (reyes, desterrados infelices). Aunque hay dos actores, rara vez aparecen juntos en escena, y el coro conserva aún el primer lugar.
Los persas y Las suplicantes son cantatas más que tragedias en el sentido moderno. En las obras posteriores, en cambio, el crecimiento de la forma dramática de Esquilo es inconfundible.
Su contemporáneo más joven y compatriota Sófocles había empezado ya a emplear un tercer actor, y Esquilo tomó prestado a veces el recurso.
En Los siete contra Tebas Esquilo nos da ya no un tipo general, sino un retrato vivamente individual de su héroe, Eteocles; aquí recorta las partes corales y amplía a costa de ellas el diálogo de los actores. El héroe de Prometeo encadenado está dibujado igualmente con colores vivos. Y sin embargo, en ambas obras apenas hay acción más allá de las figuras centrales. La acción en todo su vigor llega solo en las tragedias tardías —Agamenón, Las coéforas y Las euménides, unidas en la trilogía de la Orestíada—. Son las más logradas de las obras de Esquilo que conocemos: el papel del coro se reduce aún más, los héroes cobran rasgos cada vez más individuales y la acción se vuelve tensa y absorbente.
Las obras de Esquilo están impregnadas de solemnidad y grandeza. Fiel al espíritu y a los acontecimientos de la época a la que estuvo ligada su vida, representó pasiones auténticamente heroicas, llevando a menudo a sus personajes al desafío de los dioses, a retos lanzados contra los fundamentos morales y metafísicos del orden del mundo. En los finales de sus tragedias los héroes llegan a ver la futilidad de su asalto al sanctasanctórum y se someten —libremente o por coacción— a la medida divina. Tal es la idea rectora de su obra.
Murió en el 456 a. C. en Gela, en Italia.