Михаил Афанасьевич Булгаков родился в Киеве в 1891 году в семье профессора Киевской духовной академии. Отец умер от нефросклероза, когда Булгакову было шестнадцать; от той же болезни умрёт и он сам. Булгаков окончил медицинский факультет Киевского университета в 1916 году и работал земским врачом в Смоленской губернии. Морфий, которым обезболивал пациентов, стал его зависимостью — он избавился от неё самостоятельно. Позже этот опыт вошёл в повесть «Морфий» (1927).
В 1921 году Булгаков приехал в Москву — без денег, без связей, с твёрдым намерением стать писателем. Работал в газетах, писал фельетоны, репортажи, сочинял для кабаре. Первый роман «Белая гвардия» (1924–1925) — о киевской интеллигентной семье в дни Гражданской войны — остался незаконченным из-за закрытия журнала «Россия». Но роман стал пьесой. МХТ поставил «Дни Турбиных» в 1926 году: белогвардейцы здесь изображены как живые люди с честью и достоинством, не как враги. Это делало пьесу неудобной. Её запрещали и разрешали, но Сталин смотрел её снова и снова — по разным источникам, не менее пятнадцати раз.
В 1925 году Булгаков написал повесть «Собачье сердце» — о профессоре Преображенском, пересадившем псу Шарику человеческий гипофиз. Шариков превратился в советского чиновника: груб, самодоволен, доносит на профессора. В СССР повесть была опубликована только в 1987 году. В 1926-м рукопись изъяли при обыске и вернули через несколько лет.
В 1930 году Булгаков сжёг первый вариант «Мастера и Маргариты» и написал письмо советскому правительству. Через несколько недель ему позвонил Сталин. «Вы хотите уехать?» — спросил Сталин. Булгаков сказал, что русский писатель не может жить вне родины. Ему предложили место ассистента режиссёра в МХАТе — и он работал там до конца жизни, параллельно продолжая писать.
«Театральный роман» («Записки покойника») — незавершённая сатира на театральный мир, где угадываются и МХАТ, и Станиславский. Пьеса «Кабала святош» («Мольер», 1936) — история о том, как власть уничтожает художника: Людовик XIV и Мольер. Пьесу после шестого спектакля запретили. Булгаков не публиковался практически ни в каком жанре — всё, что он писал, ложилось в стол.
«Мастер и Маргарита» он начал заново около 1931 года и переписывал до последних дней. Роман строится на двух временных пластах: Москва 1930-х, которую посещает дьявол Воланд со свитой, и Иерусалим первого века, где Понтий Пилат допрашивает Иешуа Га-Ноцри. Воланд в Москве проверяет людей — и результаты неутешительны. Иешуа говорит Пилату, что злых людей нет, есть несчастные. Пилат этому не верит — хотя, возможно, хочет верить. Два сюжета не объясняют друг друга, но рифмуются: о власти, трусости, о том, что происходит с правдой, когда она встречает государство. Финальные правки Булгаков диктовал жене Елене Сергеевне, когда уже почти не мог говорить.
Булгаков умер 10 марта 1940 года. Елена Сергеевна Булгакова сохранила рукопись. В 1966–1967 годах роман вышел в журнале «Москва» с цензурными изъятиями. Полный текст появился в 1973 году. К этому времени он был уже переписан от руки тысячами читателей — у которых не было другого способа его прочитать.