Аввакум Петрович родился около 1620–1621 года в селе Григорово Нижегородской земли в семье священника. В двадцать один год стал священником сам, к тридцати годам — протопопом (старшим священником) в Юрьевце-Повольском. В 1640-х годах он оказался в Москве, в кружке «ревнителей благочестия» — людей, которые хотели очистить церковную жизнь от бытового нечестия, пьянства и невежества клира. Среди них был будущий патриарх Никон. Аввакум был вхож к молодому царю Алексею Михайловичу. Казалось, он на правильной стороне.
В 1653 году патриарх Никон провёл церковную реформу: привёл русские богослужебные книги и обряды в соответствие с греческими оригиналами. Двуперстное сложение при крестном знамении заменялось троеперстным. Изменилось количество поклонов, способ написания имени «Иисус», число «аллилуий». Для Аввакума это было святотатством: старые русские книги он считал более достоверными, чем новые греческие переводы. Он отказался принять реформу и в том же 1653 году был сослан в Сибирь — в Тобольск.
Одиннадцать лет ссылки. Из Тобольска его включили в военную экспедицию воеводы Пашкова — поход на Байкал и в Даурию, за Байкал. Условия были жестокими: тащили суда через пороги, голодали, мёрзли. Жена Аввакума Анастасия — он называл её «протопопица» — шла рядом с ним всю дорогу. Дети тоже. В «Житии» Аввакум описывает эти годы точно и без сентиментальности: «Долго ли муки сея, Аввакум?» — спрашивает его жена после очередного перехода. — «Марковна, до самыя смерти», — отвечает он. Она вздыхает и идёт дальше. Сцена занимает три строки и запоминается навсегда.
В 1664 году Аввакума вернули в Москву — он питал надежду, что опальный к тому времени Никон, ушедший с патриаршества, означает конец реформ. Не означал. Церковный собор 1666 года предал Аввакума анафеме, лишил сана и отправил в Пустозерск — острог в устье реки Печоры, близ Северного Ледовитого океана. Там для него и трёх его сподвижников вырыли земляную тюрьму — узкую яму с бревенчатым покрытием.
В яме он просидел пятнадцать лет. Писал не переставая: письма духовным детям, богословские полемики против никонианства, прошения на имя царя. И «Житие» — автобиографию, первую в русской литературе. Аввакум писал не на церковнославянском, а на живом разговорном языке своего времени. Гнев, нежность, юмор — всё на месте. Он описывает, как его бьют, как морят голодом, как он спорит с воеводами и как отказывается поменять крест на правильный. Ни разу не попросил прощения ни за что.
14 апреля 1682 года Аввакума вместе с тремя соузниками сожгли в срубе в Пустозерске. Он провёл в яме пятнадцать лет — и государство так и не смогло добиться от него ни отречения, ни молчания. Раскол, который он олицетворял, не зажил. Старообрядцы — общины людей, сохранивших дораскольный обряд, — пережили Петровские реформы, переселились в Сибирь и за рубеж, пережили советское время. Они существуют и сегодня. Для них Аввакум — мученик и святой.
«Житие протопопа Аввакума, им самим написанное» — один из самых живых текстов русского XVII века. Историки литературы называют его первой русской автобиографией — но дело не в жанре. Дело в том, что человек, которого пытались сломать всем имеющимся арсеналом власти, написал об этом без пафоса, с точностью хроникёра и юмором человека, который совершенно уверен в своей правоте.