Victor Hugo vivió ochenta y tres años — y durante la mayor parte de ellos fue el escritor más famoso de Francia. A su funeral salieron a las calles de París dos millones de personas.
Nació en 1802, hijo de un general napoleónico, y pasó la infancia de mudanza en mudanza por España e Italia. Los primeros poemas llegaron a los trece años, los primeros éxitos a los veinte. «Hernani» (1830), un drama romántico, desató en el teatro una batalla campal entre clasicistas y románticos.
«Nuestra Señora de París» (1831): el jorobado Quasimodo, la gitana Esmeralda, el archidiácono Frollo — un triángulo de pasiones desplegado sobre el fondo de una catedral gótica. «Los miserables» (1862): Jean Valjean, un presidiario fugado que intenta convertirse en un hombre. Veinte años de trabajo, mil doscientas páginas.
Cuando Napoleón III dio su golpe de Estado, Hugo partió a un exilio de veinte años. Regresó como un héroe.