Maksim Gorki creció en la calle, literalmente. Muertos sus padres, vivió con su abuelo y luego se buscó la vida solo: estibador, panadero, huésped de albergues nocturnos. Los bajos fondos fue escrita desde la experiencia, no desde la observación.
Había nacido en Nizhni Nóvgorod en 1868; su verdadero apellido era Peshkov. El seudónimo Gorki — «amargo» — venía de la vida amarga que había llevado. Llegó a la literatura a los veinticinco años. «La vieja Izerguil», «Chelkash», «Malva»: relatos románticos de vagabundos. El éxito fue inmediato.
Los bajos fondos (1902) es una obra sobre un albergue donde a la gente ya no le queda nada que perder. Luká es el consolador que miente por amor; Satin, el cínico que dice la verdad. «Hombre — la palabra suena orgullosa».
Tras la revolución, una relación tensa con Stalin. Volvió de Italia en 1931. Murió en 1936 — en circunstancias nunca aclaradas.