Дмитрий Мочальский (1908–1988) вошёл в советскую живопись как мастер тематической картины, но нашёл себя не сразу. За плечами была серьёзная школа: он учился у Дмитрия Кардовского, а затем в Ленинграде — у Кузьмы Петрова-Водкина, чьё чувство большой формы и цвета осталось с ним навсегда.
Военные годы дали ему сюжет исторического масштаба — картину «Победа. Берлин. 9 мая 1945 года» (1947) и графический цикл о советских войсках в поверженной столице рейха. Но подлинную свою тему художник обрёл уже зрелым человеком, отправившись в середине 1950-х в казахстанские степи вслед за покорителями целины.
С 1954 года рождается многолетняя серия «Люди целины» — десятки полотен и этюдов о труде и быте молодёжи на распаханных землях. Мочальский писал не парадный подвиг, а живую человеческую ноту: загорелые лица, ветер над степью, палаточный быт, огромное небо. Официальный сюжет эпохи он переводил в лирику, ближе к жанровой сцене, чем к плакату.
За эти работы он был удостоен Государственной премии РСФСР, а в 1980 году получил звание народного художника СССР. Полвека, с 1937 года, Мочальский преподавал в московском Суриковском институте, передав своё понимание картины не одному поколению живописцев.